Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Hopelijk neemt de jeugd het ooit over, met dezelfde visie”
Voetbalclub en sociale organisatie City Pirates bestaat honderd jaar
Voetbalclub en sociale organisatie City Pirates is honderd jaar geworden. De club groeide uit van een voetbalploeg van het Sint-Jan Berchmanscollege in 1921 tot een sociale organisatie met 1.400 spelers van honderd verschillende nationaliteiten. Sportief manager Philip Van Dooren en voorzitter Michel Pradolini blikken terug op belangrijke momenten voor de ploeg.
Noem City Pirates niet zomaar een voetbalploeg. De voetballende piraten zijn ondertussen met 1.400 verspreid over werkingen in Merksem, in de wijk Luchtbal, in Antwerpen-Dam en op Linkeroever. De City Pirates voetballen, bezoeken woonzorgcentra om de bewoners gezelschap te houden, hebben een danswerking, een meisjeswerking, een muziekstudio met River Side Studio, een eigen festival met Grinta en ga zo nog maar even door.
De club zag het levenslicht in Merksem als Sint-Jan Football Club Merxem, groeide later uit tot Olse Merksem en werd in 2014 City Pirates gedoopt. Als het allemaal weer kan, volgt er een groot feest om het honderdjarige bestaan van de club uitgebreid te vieren. Want er mag geklonken worden op een eeuw delen in lief en leed.
Dat leed brengt ons meteen bij een van de meest tekende gebeurtenissen uit heel de geschiedenis van de club. Iets wat volgens Sportief manager Philip Van Dooren minstens elke maand nog eens naar boven komt en de club voorgoed getekend heeft. “In november 2011 verloren we Bobsam Elejiko (Sammy). Bobsam stortte in elkaar op het veld. Hij kon niet meer gereanimeerd worden en overleed daar voor de ogen van zijn vrouw en kinderen bij een thuiswedstrijd. Ik was er toen ook en werd een paar weken later trainer van de ploeg. Het overlijden is een absoluut dieptepunt voor onze club, maar het is wel ongelooflijk wat voor kracht we daar toen als club hebben uitgehaald. Elke wedstrijd dat seizoen stond de foto van Sammy in de kleedkamer. Dat jaar is de ploeg nog gepromoveerd naar eerste provinciale. Na de winst liepen de spelers met de foto van Sammy over het veld. Op zijn begrafenis stonden minstens vierhonderd mensen klaar in trainingspak van Merksem. Dat waren ongelooflijke taferelen”, zegt Van Dooren.
Eriksen
Tot op vandaag wordt nog heel vaak aan Bobsam gedacht in de ploeg. “Met de hartproblemen van Eriksen middenin de match van Denemarken op het EK onlangs, werd die film weer helemaal voor onze ogen afgespeeld. Daar is het gelukkig wel goed afgelopen.”
Nog een belangrijke periode voor Van Dooren was de periode van Jef Mermans. De – volgens Van Dooren – beste speler die de ploeg ooit heeft gehad. “Hij speelde eind jaren 50 voor Merksem in de periode dat we naar Tweede Klasse gingen. Mermans was een geweldige spits. De oudste supporters van de club, dat zijn mensen van 80 jaar, spreken nog over hem. Alleen maar met het grootste respect. Er is nooit meer zo’n goede speler geweest bij ons. Het stadion in Merksem is ook vernoemd naar Jef Mermans.”
En dan was er het moment dat huidig voorzitter Michel Pradolini de club binnen kwam gewalst. Nog een belangrijk moment voor Van Dooren. “Hij had meteen een sociale visie voor de club. Ik heb in het begin vaak mijn wenkbrauwen gefronst omdat ik heel gefocust was op de sportieve tak van de club. Michel is ook de man die op de proppen kwam met de omstreden naam City Pirates. Ondertussen is Michel een tweede vader geworden voor mij. De club zou nooit staan waar ze vandaag staat zonder hem.”
Pradolini stapte zo’n twintig jaar geleden de club binnen. “Mijn zoon speelde toen voor Merksem. Ik kon niet aanzien hoe erg het toen gesteld was. We zaten toen in de periode dat de stad heel multicultureel was en de wijk verarmde ook enorm. Ik wilde daar een positief verhaal van maken in tegenstelling tot vele klagende mensen in die periode. Ik werd trainer bij de jeugd en heb meteen een paar levenslessen geleerd. Ongeacht kleur, nationaliteit of rijkdom zag ik hoe sterk en knap die jongeren waren die er speelden. Dat heeft me vanaf het begin getekend”, zegt voorzitter Pradolini.
In 2017 wijzigde Pradolini de naam van de club. “Dat is een belangrijk keerpunt geweest. We werden groter dan Merksem en waren ondertussen al actief in andere wijken. Ik ben een zeeman geweest en vond dat wij met deze club tegen de richting zwommen. Daarom koos ik voor de City Pirates. Die naam was in het begin vaak het mikpunt van spot omdat hij zo anders was dan die van andere clubs, maar ik heb nog geen seconde spijt gehad van mijn keuze. We waren veel meer kritiek gewend dus wat gelach over piraten kon er ook nog wel bij.”
Het is moeilijk voor Pradolini om zijn belangrijkste momenten uit de clubgeschiedenis te kiezen. “Ik sta zelf niet graag in de belangstelling en het zijn volgens mij de jongeren zelf die zorgen voor de mooiste momenten in de club. Zo werd een paar jaar geleden de River Side Studio opgericht op Linkeroever. Dat is een muziekstudio die de jongeren er zelf gemaakt hebben in een oud scoutslokaal. Kinderen maak je blij met een snoepje, jongvolwassenen met verantwoordelijkheid, zeg ik altijd. Ze waren zelf verantwoordelijk voor dat project.”
De start van de werking op Linkeroever was een moeilijke maar belangrijke stap voor de City Pirates, zegt Pradolini. “We namen daar de voormalige ploeg van Sint-Anna over. De velden waren in erbarmelijke staat en de kleedkamers waren helemaal vernield. We zijn er met niks begonnen in een moeilijke wijk met veel gasten die geen Nederlands konden, maar hebben er nu een van onze grootste werkingen van kunnen maken.”
Mijlpaal
In 2019 werd er ook een aparte social coach aangesteld voor de meisjeswerking van de City Pirates. “Dat is een belangrijke mijlpaal. We hebben ondertussen vierenzestig ploegen waarvan er maar een zestal vrouwen- of meisjesploegen zijn. Ik vind het waanzinnig erg dat we geen damesploeg hebben op nationaal niveau. Daar moeten we absoluut iets aan doen in de toekomst.”
Over waar die toekomst van de club naartoe moet, zijn de twee mannen het eens. “Naar de jeugd. Onze droom is dat de jongeren waar we zo hard mee gewerkt hebben het overnemen van de oude garde. Dat ze vooruitgang maken met de ploeg en beter worden, maar met dezelfde missie en visie. We zijn op sportief vlak pas tevreden als er veel meer van onze jongeren doorstromen naar de eerste ploeg. Het is niet omdat we arm zijn dat we geen recht hebben op een goede voetbalploeg”, aldus Pradolini.