“We hebben een strijdbare kern voor de top acht”

Sportief directeur TOM CALUWÉ wil opnieuw meestrijden voor play-offs

Morgen trekken Genk en Standard de Jupiler Pro League alweer op gang. Maar voor het zover is, gingen we nog even langs bij de Antwerpse 1A-clubs voor een laatste stand van zaken. Vandaag: KV Mechelen.

Na twee opeenvolgende zesde plaatsen hoopt KV Mechelen dit seizoen zijn nieuwe status als subtopper in de Jupiler Pro League te bevestigen. De Mechelse transferzomer oogt alvast veelbelovend. Zondag volgt de eerste grote test: thuis tegen Antwerp. Een vooruitblik met sportief directeur Tom Caluwé.

U heeft het misschien al gemerkt maar Tom Caluwé (43) is niet het type sportief directeur dat graag in de schijnwerpers staat. Als hoofd van de sportieve cel werkt hij het liefst achter de schermen en geeft hij zelden uitgebreide interviews. Voor de start van het nieuwe seizoen wist Gazet van Antwerpen hem toch te strikken voor een gesprek over de succesvolle transferzomer, het laatste ontbrekende puzzelstukje en de ambities van KV op korte en langere termijn.

Eerst en vooral: proficiat. Van alle sportief directeurs in 1A was jij het snelst klaar met je huiswerk.

“Bedankt, maar we zijn er nog niet helemaal hé (knipoogt). Het was wel onze bedoeling om de kern zo snel mogelijk compleet te hebben. Onze staf werkt met bepaalde principes waarbij spelers perfect horen te weten wat er van hen verwacht wordt in elke situatie. Hoe sneller iedereen er is, hoe beter daarop getraind kan worden. Ik denk wel dat we geslaagd zijn in dat doel.”

Is dat een les die jullie geleerd hebben uit de vorige transferzomer? Toen lieten de versterkingen langer op zich wachten en miste KV zijn start.

“Dat zijn keuzes die gemaakt worden. Op het einde van de mercato zijn er vaak nog zaakjes te doen. We hebben gekozen om het nu op deze manier te doen. Omdat we overtuigd zijn dat dit voor ons de beste aanpak is.”

Het zijn dus al drukke maanden geweest?

“Sowieso, maar daarom zijn we hier. Voor we de transfermarkt zijn opgegaan, waren er ook nog een aantal contractverlengingen. De betrachting was om deze groep zo veel mogelijk bij elkaar te houden.”

Gaat dat lukken? Storm werd her en der gelinkt aan een paar topclubs.

“Dat heb ik ook gelezen. Het verbaast me ook niet. Jongens die het hier goed doen, zullen altijd in de belangstelling komen van grotere clubs. Maar we hopen iedereen bij ons te houden. Dit is de kern waarmee we de competitie willen aanvatten.”

Deze kern plus Marian Shved?

“We moeten daar niet geheimzinnig over doen. We willen Marian er nog graag bij en we proberen zo snel mogelijk tot een akkoord te komen. Een speler met zijn profiel hebben we echt nog nodig.”

Gaan de onderhandelingen de goede kant uit?

“Ik ben daar altijd heel voorzichtig in. Het gaat de goede kant uit, maar een transfer is pas in orde als alles getekend is. Er kan altijd iets tussenkomen, maar we hopen dat hij snel tekent.”

TOP ACHT: GEZONDE AMBITIE

De algemene perceptie is dat KV zich versterkt heeft ten opzichte van vorig seizoen. Akkoord?

“Dat is altijd de bedoeling geweest. Ik denk dat we een strijdbare kern hebben om de prestatie van vorig seizoen te herhalen. De top acht moet onze doelstelling zijn.”

Vooral aanvallend is de weelde groot. Is dit de sterkste kern sinds jij sportief directeur bent?

“Vergelijken is altijd moeilijk. Het belangrijkste is dat iedereen binnen de club tevreden is met de kern die we nu hebben. De concurrentie is groot. Dat is ook nodig als we willen meestrijden voor de plaatsen die we ambiëren. Spelers moeten elkaar scherp houden en als er blessures of schorsingen zijn, moeten we die kunnen opvangen zonder aan kwaliteit in te boeten. De toekomst zal moeten uitwijzen of dit onze beste kern is van de laatste jaren.”

Wanneer zal het seizoen voor jou geslaagd zijn?

“Als we de top acht halen. Dat is een gezonde ambitie. Alles wat daar extra bijkomt, is mooi meegenomen.”

Mag de lat dit seizoen niet hoger gelegd worden? Een Europees ticket bijvoorbeeld? Jullie waren er de voorbije jaren telkens dichtbij.

“Nee, dat zou niet correct zijn als je ons budget vergelijkt met de clubs die Europees voetbal ambiëren. De top acht is voor ons een realistische ambitie. Makkelijk wordt dat niet. Naast de zes topclubs blijven er slechts twee plaatsen over voor de top acht. Maar als we de kans hebben om Europees te spelen, zoals vorig seizoen, dan zullen we er uiteraard alles aan doen om dat te halen.”

In vergelijking met de andere clubs uit de linkerkolom moet jij het doen met beperkte middelen. Hoe moeilijk is dat?

“Iedereen weet dat de budgetten bij KV niet onuitputbaar zijn. Corona heeft ons daar ook niet bij geholpen. Het gebeurt weleens dat we interessante pistes vrij snel moeten verlaten omdat ze financieel niet haalbaar zijn voor ons. Maar het heeft geen zin om ons daar blind op te staren. We werken aan de targets waarvan we weten dat ze wel haalbaar zijn. In de eerste plaats zoeken we op de Belgische markt, maar als we hier in de prijs-kwaliteitverhouding onze gading niet vinden, dan verleggen we onze focus naar het buitenland. Zo zijn we Oum Gouet ook op het spoor gekomen. Hij stond al een tijdje op onze radar en we zijn heel blij dat hij voor ons heeft gekozen.”

Is Rob Schoofs nog altijd de duurste inkomende transfer uit de clubgeschiedenis?

“Ik spreek niet graag over cijfers. Maar ja, Rob is nog altijd onze recordtransfer.”

VRANCKEN

Wouter Vrancken begint aan zijn vierde seizoen bij KV. Is het een illusie om te denken dat de coach hier nog lang zal blijven gezien zijn successen van de voorbije jaren?

“Goh, dat zal afhangen van welke kansen zich aanbieden. Ik kan moeilijk in zijn plaats spreken maar ik denk dat Wouter hier ook niet zomaar zal weggaan. Ik denk dat hij tevreden is met de manier waarop hij hier kan werken. Natuurlijk zijn we er ons wel van bewust dat er ooit een dag zal komen dat hij hier vertrekt. Dan zullen we wel zien dat we daar klaar voor zijn. Maar momenteel houden we daar geen rekening mee.”

Fi Vanhoof is begin deze maand 80 geworden. Hoe betrokken is hij nog binnen de werking van de sportieve cel?

“Heel betrokken. Alle spelers die we in kaart brengen, passeren via hem. Hij bekijkt ze en geeft zijn advies. In de coronaperiode deed hij dat van thuis uit, maar ik vermoed dat we hem dit seizoen regelmatig weer op

de bureau gaan zien.”

Zie je jezelf hier nog werken op je tachtigste?

“(lacht) Geen idee. Ik denk dat Fi KV Mechelen ook niet kan missen. Hij hoort bij het DNA van deze club en hij doet het ook nog te graag om ermee te stoppen. Als ik met hem praat, is hij ook heel positief over de manier waarop er nu gewerkt wordt binnen de sportieve cel. Dat doet me plezier. Het wil toch iets zeggen als het van hem komt.”

Dit is je derde seizoen als hoofd van de sportieve cel. Ligt deze rol je beter dan het veldwerk?

“Het is iets totaal anders. Zelf op het veld staan is natuurlijk wel plezanter. Je bent bezig met de gasten, je kan zelf nog tegen een balletje trappen, je zit mee in de kleedkamer. Dat is allemaal wel leuk, maar ik heb vrij snel voor mezelf uitgemaakt dat ik nooit hoofdcoach wilde worden. Daarom heb ik een aantal jaar geleden beslist dat ik wilde evolueren naar een rol waarin ik op een andere manier een impact kon hebben op de werking van de club. Deals voorbereiden en onderhandelen met spelers en clubs is een andere wereld dan het veldwerk, maar door de manier waarop we het invullen - met een transparante en open communicatie tussen de staf, de sportieve cel en de directie - is dit een functie die me zeker wel ligt.”

Waar hoop je KV te zien over vijf of tien jaar?

“Het moet onze ambitie zijn om zo dicht mogelijk aan te leunen bij de topclubs. Dat is een gezonde ambitie waar alle departementen binnen de club samen aan werken. Alles begint bij het sportieve maar ook de rest van de club is in volle ontwikkeling. We hebben een mooi stadion, waarin ook de business floreert. KV beschikt over een goede groep aan partners die samen willen groeien met de club.”

Van de top acht naar de top vier?

“Die ambitie durf ik niet uit te spreken. De budgetten van de clubs uit de top vier zijn toch nog van een heel andere grootorde. Die kloof valt niet zomaar te overbruggen. De ambitie is om op een gezonde manier te blijven groeien en meer financiële mogelijkheden te creëren, maar er zijn natuurlijk wel grenzen.”

Dan maar hopen dat er nog eens een Vranckx of Kabore uit de boom valt?

“Ik zie dat eerlijk gezegd nog wel gebeuren. We zitten nu op een niveau waarin we een ideaal platform zijn voor jonge spelers om zich te ontwikkelen. Spelers die op jonge leeftijd meedraaien bij ons, worden al snel opgepikt. In de toekomst zullen er dus nog spelers volgen die interessant zijn voor de grotere clubs in binnen- en buitenland.”

In de voorbereiding hebben een paar jeugdproducten zich laten opmerken. Blijven zij bij de A-kern?

“Dat is de bedoeling. We willen hen zo veel mogelijk betrekken bij de werking van de A-kern. Het helpt ook dat we een staf hebben die graag en goed werkt met de jeugd. Als club hoop je altijd dat er jonge talenten doorbreken in de A-kern. Dat geeft ook een grote boost aan de jeugdwerking. Die jongens hebben zeker en vast potentieel. Anders kwamen ze niet in aanmerking voor de A-kern.”

Tot slot: jullie openen de competitie thuis tegen Antwerp. Meteen een zware dobber.

“Voor ons is dat een stevige opener, maar ook een hele mooie. Zeker en vast met een deel van het publiek er opnieuw bij. We kijken uit naar de start.”

“Het belangrijkste is dat iedereen binnen de club tevreden is met de kern die we nu hebben. De toekomst moet dan uitwijzen of dit onze beste kern is van de jongste jaren.” Tom Caluwé Sportief directeur

FOTO JEROEN HANSELAER