“We hebben misschien geen paars bloed, maar we willen bij Beerschot wel iets moois neerzetten”

Groep achter prins praat voor het eerst sinds overname van Antwerpse traditieclub in 2018

De stilte op het Kiel is doorbroken. Toch bij monde van United World, de investeringsmaatschappij van de Saudische prins Abdullah bin Musa’ad. Voor het eerst sinds de overname in 2018 geven ze hun visie op de feiten. “De supporters mogen het engagement van de prins niet in twijfel trekken: hij houdt van Beerschot.” zame basis zorgen. Als we op een dag de club verlaten, dan zal de club er veel beter voorstaan dan op het moment dat we mee in het verhaal zijn gestapt.”

Hoe kijk je terug op de vier jaar met successen en ontgoochelingen? “We willen ons niet achter Covid verschuilen, maar voor een club als Beerschot heeft dat een grote impact gehad en het zal zeker een rol gespeeld hebben in de resultaten. Mét fans in het stadion hadden we betere resultaten neergezet. Hetzelfde geldt voor Sheffield United. Bij beide clubs zijn de fans de eerste en grootste motivators. Na de degradatie willen we er in eerste instantie voor zorgen dat deze club nu niet instort en opnieuw de rug recht.”

De degradatie is dus geen ramp? “Deze club heeft een lange weg afgelegd naar de top. Als je dan tegen ploegen moet spelen die al jarenlang op het hoogste niveau spelen, dan weet je dat er een kans bestaat dat je ooit zal zakken. Maar als we straks opnieuw op het hoogste niveau staan, dan willen we sterker zijn. Op een dag zitten we in 1A en dan zullen we er heel lang blijven. Als je in België rondkijkt, merk je dat veel clubs financieel er niet goed voorstaan. Op een dag zullen zij niet meer kunnen terugvechten. Bij Beerschot willen we op een gezonde manier vechten. Deze club heeft alles om te promoveren en in 1A te blijven.”

En de degradatie is ook financieel geen drama om de club te laten groeien?

“In eerste instantie kan je over een drama spreken, maar dat is het niet. Natuurlijk komt dit bij iedereen hard aan, ook bij de investeerders. We zijn toegewijd om deze club terug naar het hoogste niveau te brengen, maar wel op een juiste manier en met het juiste plan.”

Hoeveel heeft United World al in Beerschot geïnvesteerd?

“Al meer dan 20 miljoen euro. En we hebben er zelf nog niets aan verdiend. Maar dat is niet erg. De beloning zal wel volgen als deze club een aantal jaren op het hoogste niveau kan spelen. We investeren en creëren op lange termijn.”

Wat is het doel op lange termijn? “We willen de club duurzaam maken. In eerste instantie door spe

lers te kopen en te verkopen, maar ook door spelers zelf te ontwikkelen en te laten doorgroeien uit onze jeugdacademie. Jeugd wordt een van de belangrijkste pijlers om succesvol te worden. Verder willen we met United World blijven investeren in ondergewaardeerde voetbalclubs, maar ook in andere sporten. Tegen 2025-2026 willen we dubbel zo groot zijn, maar de focus ligt op dit moment bij Beerschot en de andere clubs. Later kunnen we uitbreiden.”

Als op een dag Beerschot duurzaam is en niet meer kan groeien, dan is het tijd om te vertrekken?

“Een goede vraag. Onze investering moet je als business zien. Als ik zeg dat mijn bloed paars is en dat we hier altijd zullen blijven, dan spreek ik niet de waarheid. Op een dag zullen we vertrekken, maar die dag is nog veraf. We zien nog heel veel potentieel in deze club. En de dag dat we vertrekken, zullen we hier iets heel moois achterlaten.”

Een paar maanden geleden was er al een bod van 115 miljoen euro op Sheffield United, maar de club werd niet verkocht. Waarom niet? “Daar kunnen we op dit moment geen commentaar op geven.”

In de Britse pers worden er wel vragen gesteld bij de financiële slagkracht van de prins. Hij zou onvoldoende middelen kunnen of willen vrijmaken.

“We hebben zeker geen financiële problemen. Financieel is Sheffield zelfs een van de beste clubs in de Championship (de Engelse tweede klasse, red.). In vergelijking met andere clubs doen we het zelfs goed. Sheffield is een van de twee of drie rendabele clubs in de competitie. We beseffen ook dat we investeren in de voetbalwereld. Al steek je één miljard in een club, dan nog willen de fans meer. We hebben daar begrip voor, maar willen onze clubs op een gezonde manier leiden. We gaan niet met ons geld zwaaien. Supporters moeten ook begrijpen dat het budget niet ongelimiteerd is. Een grote investering op korte termijn is geen garantie op succes. En het is ook niet ons businessmodel. We willen op een gezonde manier investeren en op termijn zullen die investeringen hand in hand gaan met de resultaten.”

Het voorbije seizoen was er veel kritiek op het transferbeleid en de manier waarop Beerschot geleid werd. Het gaf de indruk dat beslissingen vooral in het buitenland werden genomen.

“Ik praat liever over volgend jaar. Fans willen weten hoe de toekomst eruitziet. Recent hebben we een nieuwe structuur (Beerschot werkt vanaf nu met een Vlaams technisch comité en het Football Business Development-team van United World, red.) aangekondigd en een nieuwe lijn uitgezet. Op die manier moeten we duurzamer en correcter investeren in spelers. Zo hebben we de spelers kunnen houden die mee zullen vechten voor de promotie. Aan de andere kant hebben we afscheid moeten nemen van andere jongens, die door een clausule in hun contract gratis konden vertrekken. We konden hen niet langer aan de club binden aan voorwaarden die niet schadelijk zouden zijn voor de club.”

Hoe verloopt de werking tussen het technisch comité en het Football Business Development-team? Bij de achterban is er een grote bezorgdheid dat de lokale mensen onvoldoende verantwoordelijkheden hebben. “Wekelijks wordt er twee keer vergaderd: op maandag en donderdag. Daarnaast is er ook nog dagelijks contact. Op beide niveaus (het technisch comité en het FBD, red.) hebben we experts die elkaar sterker moeten maken. Misschien zal niet iedereen altijd 100% akkoord gaan, maar we zullen als groep een beslissing nemen. Al is het niet zo dat Frédéric Van den Steen voor iedere beslissing die hij neemt bij ons moet aankloppen voor goedkeuring.”

Was het een noodzaak om die structuur aan te passen? “Zonder twijfel. Ook om de redenen die je hebt aangehaald. Soms waren we niet altijd even gelukkig bij transfers. De resultaten waren niet goed. Nu zullen we in groep beslissen en dat moet tot meer efficiëntie en betere resultaten leiden.”

Voor Jan Van Winckel is er geen plaats meer in de structuur.

Wat wordt zijn rol binnen United World?

“Hij blijft een bestuurslid van United World en zal nog steeds betrokken zijn bij beslissingen binnen de groep, vooral op technisch en commercieel vlak. Binnen de dagelijkse leiding of bij het transferbeleid zal hij geen rol meer spelen.”

Een bewuste keuze? Er was veel kritiek op zijn rol binnen de club. “Niet meteen om die reden. We moeten ook eerlijk zijn. Als er het voorbije seizoen kritiek was, dan moet je Jan ook de credits geven voor de promotie en de jaren voordien. Daarin heeft hij ook een belangrijke rol gespeeld.”

De kritiek was vooral dat het moeilijk is om mee een club te leiden als je niet zo vaak aanwezig bent.

“In het verleden was ik op dat vlak niet zo betrokken, dus is het moeilijk om daar commentaar op te geven. Maar in de toekomst zullen de mensen die de club leiden vaker aanwezig zijn, ook de mensen van de FBD. De voorbije maanden hebben die mensen van United World de club vijf à zes keer bezocht en ook in de toekomst zullen ze frequenter aanwezig zijn.”

Hoe zit het met de betrokkenheid van de prins? De voorbije jaren heeft hij niet zo vaak een wedstrijd bijgewoond.

“In 2020 wilden we op 12 maart graag de wedstrijd tegen OHL bijwonen, maar toen ging het land in lockdown. Daarna hebben we geen enkele match meer in het stadion kunnen volgen. Door Covid was reizen lang onmogelijk. Ik kan de fans garanderen dat hij van het spelletje en van Beerschot houdt. Veel meer dan ze zouden denken.”

Hoe gepassioneerd is hij?

“Beerschot is zijn club en hij voelt zich verantwoordelijk. Als we verliezen, dan praat hij niet. Dan is hij slechtgezind. En als we winnen, dan hangen we na de match meteen aan de lijn. Ik kan niet controleren hoe de fans over hem denken, maar zijn engagement mogen ze niet in twijfel trekken. Komend seizoen zal hij niet elke week komen, maar hij zal zeker een aantal wedstrijden vanuit de tribune volgen.”

“United World heeft al meer dan 20 miljoen euro in Beerschot geïnvesteerd. En we hebben er zelf nog niets aan verdiend. Maar dat is niet erg. We investeren en creëren op lange termijn.”

CEO United World

CEO United World

Hoe groot is de passie bij de CEO van United World?

“Ik heb thuis alle shirts van alle ploegen binnen onze groep. Voor mezelf en voor mijn zoontje. Als we samen naar een wedstrijd kijken, dragen we vaak een shirt van onze ploeg. Wordt de wedstrijd laat op de avond gespeeld, dan wil mijn zoontje ’s ochtends weten wie er gewonnen heeft. Hij is er echt mee bezig, al heb ik hem het voorbije jaar wel een beetje weggehouden van de resultaten van Beerschot.”

Bij een promotie zal het straks anders zijn. Maar wat als het niet lukt?

“Dan proberen we het jaar erna gewoon opnieuw. Als er een prijs voor gegarandeerd succes was, dan legden we dat op tafel, maar dat is er niet. Dan zou iedereen het doen. Het draait niet alleen om geld. Het draait om de juiste mensen op de plaats te zetten, de juiste coach te kiezen. En ook om geluk. Als je een goede start maakt, dan heb je het momentum aan je zijde.” KERSTEN STEURBAUT