NATHAN VAN HOOYDONCK

“Ik ben klaar om constant met mijn neus in de wind te rijden”

“Als kind gingen we met de familie op vakantie naar ZuidFrankrijk. Dan zag ik de Tour passeren in de Alpen of de Pyreneeën en dan dacht ik: verdomme, dat wil ik later ook.

Ik vond het zo chique!” Wel, het is zover. Op zijn 26ste debuteert Nathan Van Hooydonck in de Tour.

De neef van Edwig Van Hooydonck weet sinds eind vorige week dat hij bij de acht uitverkorenen van Jumbo - Visma is. “Ik had een gesprek met sportief directeur Merijn Zeeman waarin hij me zei dat ik erbij was en wat hij van me verwachtte.”

Het is voor de Essenaar een kinderdroom die uitkomt.

“Ik herinner me nog de kasseienrit naar Wallers-Arenberg die Lars Boom won. In de gietende regen. Ik vond het fantastisch om te zien. Je zag die klassementsmannen over de kasseien laveren. Het zag er niet uit, maar ik vond het echt wel chique. En nu mag ik dat zelf meemaken. Fantastisch. Toen Merijn het me zei, was ik niet alleen blij, maar ook trots. Naar de Tour, en voor de beste ploeg van de wereld (Jumbo - Visma staat eerste in de

WorldTourranking, red.). Dit zijn de duurste plekjes van het peloton. Hier rijden zoveel kleppers rond dat ik echt vereerd ben dat ik erbij ben.”

Van Hooydonck heeft een heel goed voorjaar achter de rug.

“Ik denk dat ik me daar bewezen heb, maar de ploeg zag de voorbije weken ook dat ik goed bezig ben. Vorig jaar heb ik in de Vuelta een beetje het vertrouwen gewonnen van Roglic en dat bevestigde ik in Parijs - Nice. Dit is een soort beloning, neen, dat is niet het juiste woord. Dit is iets dat ik verdiend heb, en dat erkent de ploeg nu ook.”

Meid voor alle werk

De zoon van ex-prof Gino weet heel goed wat op hem afkomt. Hij wordt een variant van Luke Rowe, de meid voor alle werk voor Sky en Ineos Grenadiers in heel wat Tours. Of beter nog: de jongere versie van Tony Martin, die vorig jaar met pensioen ging.

“De eerste week zal ik ongelofelijk veel werk hebben. Neem dat Wout in de tijdrit in Kopenhagen meteen geel pakt, dan komt er nog meer druk op onze schouders. Ik ben er mentaal op voorbereid om heel veel met mijn neus in de wind te rijden.”

In het voorjaar draaide zijn wereld grotendeels om Wout van Aert en in mindere mate om Benoot en Laporte. In zijn maiden-Tour zal dat nog meer heet geval zijn.

“Neem dat Wout in de tweede week zegt: vandaag wil ik perse winnen. Dan ben ik er voor hem. Maar er gaan ook etappes zijn waarin een ontsnapping tot het einde gaat maar een hectische finale volgt: dan ben ik er voor Primoz Roglic en Jonas Vingegaard. Dat wordt dag per dag bekeken.”

Twee jaar langer

Het werk van Nathan Van Hooydonck wordt ook gewaardeerd want ondertussen tekende hij een nieuw contract tot einde 2024.

“We waren al voor het voorjaar tot een akkoord gekomen, zodat ik me daarin niet meer druk moest maken. Ik voel me thuis in de Nederlandse ploegcultuur. Ik word hier op dezelfde manier behandeld en voorbereid als Wout en Primoz. Dat zegt veel. Ik denk niet dat dit het geval is in andere ploegen. Bij Jumbo - Visma kan ik de beste versie van mezelf worden. Ik denk dat die lijn alleen maar omhoog kan gaan. Ik weet dat ik heel belangrijk was in het voorbije voorjaar. Ik maakte heel dikwijls een move die de koers in een beslissende plooi legde. En dat dit enorm bijdraagt tot de successen van Wout en van de ploeg. Net omdat ons team zo sterk is, ben ik ervan overtuigd dat ik mezelf in kansrijke situaties kan rijden. Maar ik spreek over het voorjaar, niet over de Tour. Daar draait het om het geel voor Primoz en/of Jonas en het groen voor Wout.”