“Iedereen is verbaasd hoe fit ik ben”

YANINA WICKMAYER amper veertien maanden na bevalling terug op ’s werelds mooiste grascourts

Acht Belgen sieren in het enkelspel de hoofdtabel op Wimbledon, waarbij Yanina Wickmayer de meest opvallende naam is. Amper veertien maanden na de geboorte van haar dochtertje neemt ze weer deel aan ’s werelds meest prestigieuze tornooi. “Mijn collega’s verbazen zich erover hoe fit ik ben.”

We spreken Wickmayer na afloop van een trainingssessie tegen de Française Kristina Mladenovic. Ze loodst ons voorbij een lastige security agent, die moeilijk doet over onze accreditatie. Tijdens het interview kruist ze een voormalige collega die haar een stevige knuffel geeft en uitgebreid feliciteert met het moederschap. Geen uitzondering, zo blijkt.

“Ik voel dat ik anders bekeken word, net omdat ik mama ben. Mijn collega’s respecteren het feit dat ik moederschap en topsport combineer. Heel fijn.”

Via social media waren de berichten over Wickmayers zwangerschap en terugkeer doorheen het circuit verspreid geraakt. Wie nu met haar spreekt, heeft het vaker over korte nachten, volle luiers en moeilijke maaltijden dan over returns, lotingen en premies.

“Na al die jaren op het circuit heb ik veel goede banden opgebouwd. In zekere zin ben ik nu meer mens geworden dan speelster. Nu klampt iedereen me aan met de vraag hoe het met het kindje gaat en hoe ik het moederschap ervaar. En ik merk ook een connectie met de andere mama’s op het circuit, met wie ik ervaringen kan uitwisselen. Maar het allerleukste is dat iedereen opmerkt hoe fit ik er wel uitzie voor iemand die vorig jaar bevallen is. Een heel mooi compliment, zeker omdat ik pas wilde terugkeren als mijn conditie helemaal op punt stond.”

Dochter

Omdat de voormalige halve finaliste van de US Open slechts last minute inschreef, is ze zonder dochter Luana Daniëlla en man Jérôme naar Wimbledon afgereisd. Zoals dat gaat met jonge ouders kantelt het leven.

“Natuurlijk ben ik hier om goede resultaten neer te zetten en het tennis blijft een belangrijk deel van mijn leven, maar dat neemt niet meer dezelfde proporties aan als voorheen. Buiten de baan ben ik voltijds mama, wat soms wel wat vermoeiend is, maar evenzeer voor een mentaal evenwicht zorgt.”

Tennis is geen zaak van leven en dood meer, zo blijkt. En ronddwalen in dat merkwaardige milieu is leuk, maar niet noodzakelijk.

“Het is heel aangenaam om na twee jaar nog eens een stel toffe meisjes terug te zien, maar op sociaal vlak heb ik thuis in België ook een geweldig leven met goede vrienden en familie. Ik zou eerder de competitie, de adrenaline en het toewerken naar een prestatie missen dan het socializen. Als ik echt mag kiezen, ben ik liever thuis dan op het circuit hoor.”

Topevenement

Nadat Wickmayer in april 2021 haar eerste kind had gekregen, pakte ze begin februari haar loopbaan weer op. Ze hervatte met wisselend succes in kleinere tornooien, Wimbledon is haar eerste topevenement. Door haar beschermende ranking kon de 32-jarige Antwerpse een wildcard aanvragen voor de kwalificaties, die ze vervolgens met vlag en wimpel doorspartelde.

“Ik heb er drie grasmatchen bovenop gekregen. Nog altijd moet ik zoveel mogelijk wedstrijden afwerken om het juiste ritme te vinden. Maar het allerbelangrijkste is dat ik elke match blijf verbeteren en dat ik steeds agressiever kan tennissen.”

Dat het nummer 603 tijdens die voorrondes drie tegenstandsters versloeg die gemiddeld 400 plaatsen hoger staan op de mondiale ranking was best betekenisvol.

“Het is niet alleen fijn om je te meten tegen zo’n meisjes, maar het is vooral fijn om vast te stellen dat ik dat niveau nog aankan.”

Wickmayers comeback gaat zijn vijfde maand in, maar ze beschouwt deze kwalificatie niet als de ultieme bevestiging van haar beslissing.

“Zo mag je het niet zien. Ik heb nog geen seconde spijt gehad van dat besluit. Ik ben niet alleen met het oog op resultaten teruggekeerd, maar vooral omdat mijn hart me die richting uitstuurde.

Het tennis was nog geen afgesloten hoofdstuk in mijn leven. Dit resultaat bewijst wel dat ik de juiste keuzes gemaakt hebt tijdens en na mijn zwangerschap, en dat ik de juiste voorbereiding heb gevolgd.”

58.000 euro

Kwalificatie voor de hoofdtabel betekent ook zekerheid over een premie van 58.000 euro, maar Wickmayer relativeert het belang daarvan.

“Mooi meegenomen natuurlijk, maar geld was nooit mijn ultieme drijfveer. Ik maak niet elke week mijn rekening. Dat is zeker niet de reden waarom ik ben teruggekeerd, anders zou ik al die kleine tornooien niet gespeeld hebben.”