Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“In Amerika word ik gedwongen om sociaal te zijn”
Jana (18) en Arthur (17) beginnen aan nieuw schooljaar aan andere kant van de Atlantische Oceaan
De start van het nieuwe schooljaar nadert met rasse schreden. Voor heel wat jongeren een moment waar ze tegenop kijken, voor anderen dan weer de start van een nieuw hoofdstuk. Dankzij het uitwisselingsproject van de organisatie WEP krijgen zo’n duizend Vlaamse leerlingen de kans om een paar maanden les te volgen in het verre buitenland. Jana (18) en Arthur (17) vertrokken zondag respectievelijk naar de VS en Canada. Zij blikten vlak voor hun vertrek vooruit op de ervaring waar ze beiden al jaren van dromen.
WEP, oftewel World Education Program, organiseert uitwisselingsprogramma’s voor middelbare scholen. “Onze jongste deelnemers zijn 12, de oudste 19”, zegt Karen Scheelen van WEP. “In 1988 begonnen we met de Verenigde Staten als eerste bestemming, maar ondertussen hebben we dat aanbod enorm verbreed.”
Hoewel leerlingen ondertussen dus haast alle hoeken van de wereld uit kunnen, blijkt de andere kant van de Atlantische Oceaan nog steeds een enorm populaire bestemming. “Ik droom al zo lang van Amerika. Het leven lijkt er wel een film. Ik wil nagaan of dat effectief zo is”, lacht Jana Callewaert uit Mortsel.
Jana trekt voor negen maanden in bij een gastgezin nabij de stad Hutchinson in de staat Kansas. “Ik heb hen alleen maar gesproken via mail, dus ik ben benieuwd hoe de eerste ontmoeting in gaat zijn. Eerder belde ik wel met mijn Spaanse huisgenote en zij vertelde me dat we inwonen bij een fijn gezin. Dat stelde me toch al een beetje gerust”, lacht Jana.
Lange zoektocht
real life
Terwijl de zoektocht naar een gastgezin bij Jana schijnbaar van een leien dakje liep, was dat voor Arthur Hoet toch even anders. De Herentalsenaar is vegetariër, een concept dat bij Canadese gastgezinnen nog niet echt ingeburgerd lijkt. “Het bemoeilijkte de zoektocht enorm. Ik ging te rade bij de lokale coördinator. Na een lange babbel bleken ze mij zo leuk te vinden dat ze voorstelden om bij hen in te trekken. Dat was een zware last die van mijn schouders viel.”
Arthur droomde al jaren van een buitenlands avontuur. “Vijf jaar geleden leerde ik via iemand die naar Australië ging, het programma kennen. Sindsdien stonden mijn zinnen op een vergelijkbare ervaring, maar liefst in een iets kouder Engelstalig land.”
Jana haalde de mosterd dan weer bij haar zus, die door de pandemie een wereldreis door de neus geboord zag worden. “Het is heel pijnlijk voor haar natuurlijk, maar ze gunt me deze ervaring van harte.”
Persoonlijke ontwikkeling
Jana en Arthur steken allebei met veel ambitie de Atlantische Oceaan over. Ze zijn vastberaden om zich op persoonlijk vlak sterk te ontwikkelen. “Ik ben nog nooit zo ver weggeweest van huis. Bovendien sta ik er nu alleen voor. Spannend, maar precies wat ik wilde”, zegt Arthur.
Jana beaamt dat. “Ik ben nogal schuchter, en daar wil ik graag aan werken. In Amerika word ik ertoe gedwongen om sociaal te zijn. Je kan niet even snel bij iemand gaan staan die je kent. Alles begint van nul.”
De jongeren kunnen meteen aan de slag met hun voornemens, want vandaag, maandag, worden ze beiden al op school verwacht. “Ik ben benieuwd of we last gaan hebben van onze jetlag. Onze medestudenten zullen hopelijk wel begrijpen dat we de eerste dagen misschien niet de meest actieve mensen zullen zijn”, lachen ze.
“We zijn helemaal klaar voor deze levensveranderende ervaring. Voorgoed verhuizen naar de andere kant van de wereld zien we nog niet zitten, maar wie weet verandert dat wel na ons verblijf. We nemen in ieder geval zeker een stukje Amerika en Canada mee terug naar huis.”
En daar zullen de ouders van Arthur
en Jana allesbehalve problemen mee hebben. “Wij steunen onze kinderen voor de volle 100%. Het is natuurlijk pijnlijk als ouder om je kind te zien vertrekken, maar we juichen deze onderneming alleen maar toe. Het wordt een ingrijpende periode die ze ongetwijfeld voor de rest van hun leven zullen meedragen. Het zal hen in deze fase van hun leven enorm deugd doen”, besluiten de ouders.
Arthur
Uitwisselingsstudent
“Ik ben nooit eerder zo ver weggeweest van huis. Bovendien sta ik er nu alleen voor. Spannend, maar precies wat ik wilde.”