Thomas Meunier krijgt een beschermend gezichtsmasker.

De Rode Duivels trainden gisteren voor het eerst in aanloop naar het WK en ook Thomas Meunier (31) stond op het veld. De flankspeler liep op 19 oktober een jukbeenbreuk op en speelde sindsdien niet meer met Dortmund. Om te kunnen deelnemen aan het WK werd in Duitsland een beschermend gezichtsmasker gemaakt voor Meunier.

Borussia Dortmund speelde vrijdag nog tegen Borussia Mönchengladbach (4-2-verlies). In die partij was er nog altijd geen spoor van Thomas Meunier. De Rode Duivel moet in Duitsland al zeven wedstrijden werkloos toekijken sinds hij een jukbeenbreuk opliep in een bekermatch tegen Hannover 96. Meunier werd de dag nadien al geopereerd en even werd er gevreesd voor zijn WK.

De speler zit echter in de Belgische selectie en meldde zich gisteren in Tubeke, waar de nationale ploeg verzamelde. De voorbije weken onderhield Meunier zijn conditie – aanvankelijk zonder duels – en nu maakt hij zich op om opnieuw wedstrijden te spelen. Dat kan omdat er een gezichtsmasker is gemaakt dat hem moet beschermen. Normaal is er in België maar één bedrijf – Vigo uit Wetteren – dat zulke maskers op maat maakt uit carbon of uit een speciaal soort plastic, maar het gezichtsmasker voor Meunier werd al in Duitsland vervaardigd.

Het is een gesofisticeerd hulpstuk. De plaats van de breuk zelf wordt meestal opengelaten, waardoor de gevoelige plaats gespaard wordt als het gezicht een nieuwe klap incasseert. De drukpunten zitten elders op de schedel. De ogen worden ook zo vrij mogelijk gelaten, zodat het zicht niet te veel wordt belemmerd en vrij ademhalen is ook mogelijk.

Vervelend

En toch. Hoe goed zo’n masker ook op het hoofd past, voetballers dragen het niet graag. Vorig jaar brak Kevin De Bruyne bijvoorbeeld zijn neus en oogkas in de Champions League-finale drie weken voor het EK. Ook toen was er voorzien dat met een gezichtsmasker zou spelen op Euro 2020, maar op het toernooi droeg hij het dan toch niet. De risico’s waren niet zo groot.

Naar verluidt zou Thomas Meunier het wel moeten dragen in Qatar, zeker in het begin. Als de flankspeler zo naar buiten komt, is hij dan

King Kev

The Masked Winger.

Bondscoach Robert Martinez kondigde een opmerkelijke nieuwe naam aan in zijn WKselectie: Vinay Menon (48). Geen speler, maar een Indiase yoga-instructeur en wellnesscoach. Wordt hij het geheime wapen van de Rode Duivels?

zo heet de biografie over Vinay die zijn echtgenote vorig jaar publiceerde. “Mijn leven is puur door toeval zo groots geworden. Want eigenlijk wilde ik gewoon politieagent worden in India. Het was nooit mijn ambitie om de mentale coach te worden van de wereldtop van het voetbal”, zei Vinay Menon bij de voorstelling van zijn biografie.

Menon is geboren in Cherai, een dorpje in het zuiden van India. In zijn jeugdjaren was hij behoorlijk sportief. Na een korte flirt met hockey koos Menon voluit voor judo, tijdens zijn opleiding lichamelijke opvoeding aan de Christ College in Irinjalakuda werd hij judokampioen van zijn school.

Maar veel verder reikten zijn ambities niet. Politieman worden, dat was zijn ultieme levensdoel. Maar toen bleken er geen vacatures. Hij gaf dan maar turnles aan straatkinderen en besloot er nog een studie bij te doen: yogatherapie aan de Pondicherry Universiteit in India. “Een toevallige ontmoeting had me op dat spoor gezet.”

Met zijn scherpe geest viel hij op bij de docenten en zij zorgden ervoor dat Menon als yogaleraar binnenraakte in het luxeresort Ananda in het Himalayagebergte. “Ik voelde me er vaak als Madonna”, zei Menon in de Indiase pers. “Ik stond daar vooraan op het podium in een lang gewaad en leerde de rijken der aarde hoe ze moesten ademhalen.”

Maar ook nu weer speelde toeval in het voordeel van Menon. Want hier leerde hij zijn echtgenote Flomny, ook een yoga-instructrice kennen. Ze werden verliefd, trouwden en er volgden Flomny’s ambities: yogales geven in Dubai.

Daar kreeg Menon plots een rijke Rus op consultatie: Roman Abramovich. Die was onder de indruk van de technieken die Menon hem leerde om rustig te worden. “Je moet mijn dochter en echtgenote die technieken ook leren. Kom met mij mee naar Londen.”

En zo is het gegaan. Menon kreeg een verblijfplaats vlak bij de Abramovichen in Londen en ging bijna dagelijks langs om het gezin

Toevallig, tot rust te brengen. “Tot ze mij op een zondag vroegen om mee te gaan naar een match van Chelsea”, zei Menon aan “Ik zei: Ik heb geen ticket. Dat was dus geen probleem. We wandelden naar Stamford Bridge, Roman nam me mee naar een suite bovenaan het stadion, maar het was pas toen zijn foto op de schermen langs het veld verscheen dat ik doorhad: dit is de eigenaar van Chelsea.”

Na de match vroeg Abramovich aan Menon om de mentale en spirituele coach van de te worden. “Ik wilde graag, maar wou me niet opdringen”, zei Menon in een interview met de Britse pers. “Topvoetbal is dan wel maar een voetbalploeg zelf is toch meer een parochiale instelling, met vaste gewoontes en tradities. Daarom stelde ik me eerst zeer nederig op. Ik heb heel simpel uitgelegd wat ik voor de spelers kon betekenen en gezegd dat iedereen vrij was om langs te komen. De club legde geen verplichtingen op. Dat stelde wat gerust, want het gerucht liep al dat ik voodoo kwam doen.”

Times

The New York Times.

Blues big business,

Drogba gefascineerd

Op een keer, na de training, zat Menon te lunchen in de kantine van het Cobham Training Centre, het oefenterrein van Chelsea, toen sterspeler Didier Drogba bij hem kwam zitten en vroeg wat hij juist deed. En Menon vertelde over zijn werk in Dubai. Hoe de per helikopter kwamen binnengevlogen voor een privésessie. Drogba was gefascineerd en boekte als eerste Chelseaspeler een sessie bij Menon. “Daarna zijn ze allemaal gekomen.”

Ook Eden Hazard. In

zei Hazard wat Menon juist doet. “De sessies gaan door in een halfduistere kamer. Eigenlijk wordt er vooral gepraat. Menon zelf praat weinig. Hij luistert. Naar de negatieve gedachten die jou belemmeren. En die neemt hij weg. Ikzelf had toen zeer veel last van stress en angst. Maar na een sessie van een uurtje had ik het gevoel van…. rich and famous

The New York (neemt diep adem, blaast zijn wangen bol en stoot alle lucht er in één keer uit, red.)

whoosh. Ik was verlost van alle druk.” Wie denkt dat het allemaal onzin is, denkt beter nog eens. Want toen Chelsea vorig jaar met 1-0 de Champions League-finale tegen Manchester City won, schreef trainer Thomas Tuchel de Chelsea-successen van de voorbije jaren deels toe aan het werk van Menon.