Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Odoi gaat met Ghana naar het WK
10 jaar na zijn debuut als Rode Duivel
Een primeur gisterenochtend op Zaventem: Denis Odoi (Club Brugge) die naar het WK voetbal in Qatar vertrekt voor Ghana. De 34-jarige Leuvenaar zal zo met een ander land op het WK staan ruim tien jaar na zijn debuut voor de Rode Duivels.
“Ik weet sinds een week dat ik mee mag”, vertelde Odoi gisterenochtend op de luchthaven. “De lijst is nog niet naar buiten gebracht, maar ik ben er dus wel bij (de selectie werd in de loop van maandag pas officieel, red.).
Ze hebben me daarvoor gebeld. Ik was de laatste tijd vooral bezig met Club Brugge, pas nu focus ik op het WK. Ik vertrek richting Abu Dhabi, een groot deel van de selectie is daar al. De ambitie is om de groepsfase te overleven, nadien zien we wel. Het zou leuk zijn om België te treffen.”
Odoi werkte dit kalenderjaar al vier interlands af met Ghana, waaronder twee keer negentig minuten in de beslissende barragematchen tegen Nigeria. In die zin komt zijn WK-selectie dus niet helemaal als een verrassing. Maar toch blijft het een bijzonder verhaal. Odoi groeide op in Kessel-Lo, een deelgemeente van Leuven, als kind van een Belgische moeder en een Ghanese vader. Zijn ouders scheidden op zijn twaalfde, waarna het contact met zijn vader verwaterde.
Odoi is wel kind aan huis bij de familie van Rode Duivel Dries Mertens, die net als hij op zijn vijfde begon te voetballen bij Stade Leuven. Vader Herman Mertens was hun trainer, op het middelbaar hun leerkracht L.O. en later ook de man die hen vanuit Leuven naar de training bracht als ze allebei voor de jeugd van Anderlecht gingen spelen. Nadat Odoi was doorgebroken in eerste klasse bij STVV en een transfer versierde naar Anderlecht, werd hij een paar keer opgeroeGhana, pen voor de Rode Duivels. In mei 2012 versierde hij op zijn 23ste zijn enige cap tegen Montenegro. Als rechtsback, op dat moment een knelpuntpositie voor de Belgen.
Anderlecht
Als de Rode Duivels enkele maanden later opnieuw samentroepten op de velden van Anderlecht maar Odoi niet opgeroepen werd, lieten Mertens en Kevin De Bruyne merken dat ze hun maatje misten. Op Twitter postten ze een foto van zichzelf onder de locker van Odoi, wijzend naar diens naam: “We missen u.” Een volgende interland zou echter nooit meer komen, ook niet als hij enkele jaren later met Fulham in de Premier League aan de bak kwam.
“Ik heb nog lang op een selectie gehoopt, maar na een tijdje heb ik het opgegeven”, zou Odoi later zeggen in een gesprek met deze krant. Hij vroeg zich ook openlijk af of hij zijn selectie voor de Rode Duivels indertijd wel helemaal zelf afgedwongen had. “Volgens mij had ik die ene selectie te danken aan het feit dat ik bij Anderlecht zat. Anderlecht heeft altijd veel invloed gehad bij de voetbalbond, dat weet iedereen”, zegt hij in
Humo.
Meer Belg
Het is pas als hij in Londen speelt dat de Ghanese voetbalbond contact met hem opneemt. Doordat de wedstrijd die hij voor de Rode Duivels afwerkte tegen Montenegro slechts een vriendschappelijke interland was, kan Odoi via zijn vader nog voor Ghana uitkomen. Alleen neemt de administratieve rompslomp liefst drie jaar in beslag. “Ik had de ambitie eigenlijk al achter me gelaten”, vreesde de Leuvenaar dat het niet meer zou lukken.
Maar Odoi mocht eerder dit jaar op zijn 33ste dus nog debuteren voor dat niet dik zit in de rechtsbacks. “Of ik mij een echte Ghanees voel? We gaan niet flauw doen: ik ben natuurlijk meer Belg. Maar mijn vader is van Ghana, dus dat is sowieso een deeltje van mij. Daarom ben ik fier om voor de nationale elf te spelen”, vertelde hij aan onze krant. “Dat ik geen band meer heb met mijn vader, betekent niet dat ik geen band kan hebben met zijn land”, zegt hij in
“Als voetballer wil ik op een zo hoog mogelijk niveau competitief zijn. Dat ik hierdoor een deel van mijn roots kan leren kennen, is meegenomen.”
Humo.
Hoe komt het dat Odoi voor Ghana kan spelen nadat hij al voor België gespeeld heeft?.
Volgens de officiële regels van wereldvoetbalbond FIFA kunnen spelers enkel uitkomen voor de nationale ploeg van de voetbalbond waar ze de nationaliteit van hebben. In het geval van Denis Odoi waren dat er dus twee: de Belgische en de Ghanese. De regel voor de FIFA is dat zij hem dan als Belg of Ghanees beschouwen afhankelijk van de nationale ploeg waarvoor hij zijn eerste competitieve wedstrijd afwerkt. Omdat Odoi tien jaar geleden enkel een oefenwedstrijd speelde voor België, was die keuze niet bindend. Mocht hij meegedaan hebben in bijvoorbeeld een WKkwalificatiewedstrijd, zou hij wel voor de rest van zijn carrière alleen maar voor België hebben kunnen spelen. Doordat hij in maart van dit jaar een WK-kwalificatiematch speelde voor Ghana, beschouwt de FIFA hem nu officieel als Ghanees.