Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Een opvolg(st)er voor Frimout en De Winne?
Nieuwe lichting Europese astronauten vandaag bekend
In Parijs wordt de nieuwe lichting Europese astronauten voorgesteld. Frankrijk, GrootBrittannië, Duitsland en Italië lijken al zeker van een plaatsje. Voor België is het hopen op het vijfde of zesde ticket.
Vandaag, woensdag, maakt de ESA de vier tot zes aspirant-astronauten bekend die zich bij het Europese astronautenkorps mogen voegen. Toen enkele weken geleden de laatste selectieronde afliep, bleven er volgens onze informatie nog twintig tot dertig kandidaten over. Het is daaruit dat de ESA-leiding en vooral directeurgeneraal Josef Aschbacher een keuze hebben gemaakt. Bij die kandidaten zou ook minstens één Belg (of Belgische) hebben gezeten. Dirk Frimout, die in 1992 de eerste Belg in de ruimte werd, en Frank De Winne (in 2002 en 2009) kunnen dus worden opgevolgd.
Ook in de Europese ruimtevaart spelen nationale belangen. En dus is de astronautenselectie voor een deel ook politiek. Het is geen toeval dat er bij de vorige selectie in 2008-2009 een Brit, een Duitser, een Fransman en twee Italianen zaten. De vier landen, met Frankrijk op kop, zijn traditioneel de grootste financiers van ESA. Dertien jaar geleden kreeg slechts één ‘kleine’ lidstaat een beroepsastronaut: Denemarken.
De verwachting is dat de ‘grote vier’ ook deze keer een beroepsastronaut krijgen toegewezen, denkt Vladimir Pletser, een Belgische ruimtevaartingenieur die tot 2016 bij de ESA werkte. “Bij de finale selectie speelt de bijdrage aan het ESA-budget zeker een rol.” België vecht wat de financiële bijdrage aan de ESA betreft boven zijn gewicht. Het draagt niet alleen per hoofd van de bevolking veel bij, het is ook de vijfde grootste betaler. Bovendien zal de jaarlijkse Belgische bijdrage vanaf volgend jaar stijgen, van 255 naar 305 miljoen euro. Bevoegd staatssecretaris voor Wetenschapsbeleid Thomas Dermine (PS), aanwezig in Parijs, doet er naar eigen zeggen alles aan om straks met een nieuwe astronaut terug te keren.
Genderevenwicht
De ESA-leiding moet een complexe puzzel leggen. Behalve een zekere geografische spreiding streeft het ook een genderevenwicht na. En dan zijn er nog de verschillende benodigde profielen (piloten, technici, wetenschappers) voor de uiteenlopende missies. De nieuwe lichting zal naar ruimtestation ISS reizen en na 2025 ook naar de maan.
(ss, agg)