Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Black Devil Felix (90) brak elk botje in zijn lijf, maar komt toch naar parareünie
De veteranen van het derde bataljon paracommando’s, 16de detachement, die in 1959 en 1960 in Congo dienden, kwamen weer samen in Halle-Zoersel. De nu ongeveer 84-jarige rode baretten hadden nog extra collega’s uitgenodigd.
Traiteur Sigrid uit Zoersel, die al voor het vierde jaar voor de paracommando’s kookt, had twee taarten gebakken. Op de ene stond de naam van het bataljon, de tweede was een garde met daarop een chocoladen hoed die een parachute uitbeeldde.
Er was een 20-tal para’s aanwezig in het KLJ-lokaal van Halle, met hun echtgenotes. “Omdat we elk jaar met wat minder zijn, hebben we nu ook twee leden van het 18de detachement van het derde bataljon te gast”, vertelt Leo Van Dyck, die de samenkomsten in Halle al jaren dirigeert.
Broer vermist
“We zijn ook blij om onze nieuwe padre, benoemd tot katholiek aalmoezenier van Defensie, Hans Van Wichelen, te mogen verwelkomen. Net als een delegatie van het ANPCV Leuven, de Regionale Vriendenkring Leuven van gebrevetteerde para’s en/of commando’s, en een afvaardiging van Schaffen.”
Het bataljon werd beroemd omdat het de lijkkisten van Joseph Lippens en Henri De Bruyne moest opgraven, militairen die tijdens de slavenoorlog in Congo waren gesneuveld. Ze evacueerden naar schatting vijf- tot tienduizend landgenoten en andere Europeanen en konden hen zo redden van een massaslachting. Van Dyck werd destijds para omdat zijn broer vermist was geraakt in Congo en hij zo naar ginder kon.
Er waren para’s uit Schoten, Wuustwezel, noem maar op, op de reünie. De oudste was Felix Van Kerckhoven (90) uit Blauberg (Herselt). Hij behoorde vroeger bij de Black Devils, de elite valschermploeg van het Belgische leger.
“Mirakel”
Felix werd meermaals wereldkampioen parachutespringen met de militairen, onder meer in Pisa (Italië). Hij was dertig jaar para en maakte meer dan 5.000 sprongen, vaak in vrije val. “Congo, China, Ivoorkust, Amerika: ik ben overal uit een vliegtuig gesprongen. Ik heb alle botten in mijn lichaam gebroken, inclusief mijn twee benen. Acht keer in twee dagen tijd heb ik mijn reserveparachute moeten opentrekken. Het is eigenlijk een mirakel dat ik hier zit”, zegt de eerste korporaal.