Gazet van Antwerpen Stad en Rand
“Eerst alles op de Cats, daarna pas Washington”
Belgian Cat Nastja Claessens (19) werd in de WNBA gedraft door Washington Mystics. De West-Vlaamse forward was in 2023 de eerste die in hetzelfde seizoen zowel de trofee Belgische Speelster als Belofte van het Jaar veroverde.
Washington Mystics heeft voor de volgende drie jaar de rechten over Nastja Claessens. “Ik was afgelopen nacht dolgelukkig toen ik het nieuws vernam”, aldus de Belgian Cat. “Ik had de iPhone mee naar de slaapkamer genomen om de draft te volgen. Na overleg met de familie en mijn management is er beslist om pas volgend jaar mijn kans te wagen in de WNBA. Na een pijnlijk seizoen met een blessure en operatie staat alles in functie van mijn comeback bij de Belgian Cats. De revalidatie verloopt goed en ik heb de individuele trainingen met de sportieve en medische staf van de Cats intussen opgestart. Ik hoop de komende maanden in de oefenmatchen op een geslaagd wederoptreden zodat ik kans maak op een definitieve selectie richting de Olympische Spelen in Parijs. Neen, ik zal ook deze zomer geen bezoekje brengen aan Washington.
Mama Irina
Irina Medvedeva, de mama van Nastja Claessens, is zelf een exBelgian Cat (ze speelde op het EK in 2007 toen de Cats zevende werden, red.) en dus goed geplaatst om de carrière van haar dochter in de juiste context te benaderen. “Eerlijk, ik was er niet echt mee bezig (lacht). Nastja is in volle revalidatie na een operatie (linkerpols, red.) en als mama wil je in de eerste plaats dat dat goed evolueert. Ik vond het echt jammer dat ze in haar eerste jaar bij Castors Braine niet meer kon meespelen. Toen ik het nieuws vanochtend vroeg vernam was ik uiteraard blij voor haar. Hopelijk kan ze haar droom waarmaken. Maar eerst de Olympische Spelen. Ik hoop dat ze de selectie haalt. Vanuit Deerlijk, waar we wonen, is het niet ver naar Lille om te supporteren.”
Papa Frederic Claessens, coach van eersteklasser Waregem bij de vrouwen en tot vorig seizoen ook de coach van dochter Nastja, is gelukkig maar realistisch. “Er komt nu meer druk op haar
schouders. Dat hoort bij topsport en Nastja moet dat filteren. Ze kan alles goed relativeren dus dat zal wel loslopen. Na haar blessure is sterk terugkomen het belangrijkste. Ze zal f it aan de voorbereiding beginnen van de Cats en dat is misschien een voordeel na een lange revalidatie. Hopelijk blijft ze nu blessurevrij zodat ze volgend seizoen een stap voorwaarts kan zetten en in eerste instantie naar een trainingskamp van Washington kan trekken.”
De 19-jarige Claessens versierde vorige zomer een transfer van
“Na een pijnlijk seizoen met een blessure en operatie staat alles in functie van een selectie voor de Spelen” Nastja Claessens
Gedraft door Washington Mystics
Waregem, de club van haar opleiding, naar Castors Braine. Bij de Belgische topclub kwam ze dit seizoen in Top Division Women maar acht wedstrijden in actie. Een blessure en operatie aan de pols zette vroeg een punt achter de huidige campagne. Daar was ze wel goed voor een beklijvend gemiddelde van 14,5 punten, 4,5 rebounds en 2 assists. Ook in de EuroCup Women kwam ze vijf wedstrijden voor de Waals-Brabantse ploeg uit en schitterde ze met gemiddeld 13 punten, 3 rebounds en 2 assists.
Vanloo op trainingskamp
In november 2022 maakte Claessens haar debuut voor de Belgian Cats en ze was ook actief op het olympisch kwalificatietoernooi in het Antwerpse Sportpaleis. Ze telt momenteel zes caps. De volgende campagne zal ze niet meer in de Belgische eerste klasse te bewonderen zijn. Net als zoals zovele Belgian Cats trekt ze naar een Europese topcompetitie. Het zou een perfecte aanloop zijn richting WNBA.
Na Emma Meesseman en Kim Mestdagh (kampioen in de WNBA in 2019) wordt Claessens waarschijnlijk de derde Belgische Cat worden bij de ploeg uit de Amerikaanse hoofdstad. Al bestaat de kans dat er nog een Belgian Cat aan de slag gaat in Washington. Julie Vanloo (31) begint eerstdaags aan een trainingskamp bij Mystics en maakt een grote kans op een stek in de definitieve selectie.