Gazet van Antwerpen Stad en Rand
Meer Belgische atleten, medailles en vrouwen dan ooit
Het Grote Aftellen kan nu echt beginnen. Zoals de traditie dat wil, vertrok gisteren in het Griekse Olympia de olympische vlam voor een lange tocht richting Parijs. IndeFransehoofdstadstartenoverexacthonderddagendeOlympischeSpelen.DiekunnenhistorischwordenvoorBelgië. 99 Belgische atleten zijn al zeker van Parijs
Honderd dagen voor de start van de Olympische Spelen is Team Belgium al zeker van net geen honderd atleten in Parijs. Exact negenennegentig landgenoten in zestien sporten hengelden de voorbije maanden een olympisch ticket binnen. Daarbij een aantal Belgische boegbeelden zoals gymnaste Nina Derwael, marathonloper Bashir Abdi en zeilster Emma Plasschaert. Een deel van die tickets zijn al toegewezen aan een atleet, andere plaatsen moeten later nog worden ingevuld door de bondscoaches, federaties en het Belgisch olympisch comité. Zo heeft ons land recht op vier mannen en vrouwen voor de wegrit in het wielrennen, maar wordt pas later beslist wie naast certitudes Evenepoel, Van Aert en Kopecky de selectie haalt. “We zitten goed op schema”, zegt Chef de Mission Olav Spahl, die schat dat de Belgische delegatie tegen de deadline van begin juli 150 à 160 atleten zal tellen. Dat is een pak meer dan de 125 Belgen van Tokio 2021 en allicht goed voor een naoorlogs record. Met dank aan de ploegsporten. De Belgian Cats (12) en de Red Panthers en Red Lions (elk 16) vertegenwoordigen samen 44 atleten.
Spanning voor Thiam en de Borlées, Casse mag gerust zijn
Voor een zeventigtal Belgische olympiërs breken twee cruciale maanden aan om genoeg punten te sprokkelen op de olympische ranking, limieten te breken of zich te plaatsen op een olympisch kwalificatietoernooi. Daarbij ook een aantal van onze belangrijkste medaillekandidaten. Voor judoka Matthias Casse – autoritair nummer één van de wereld – is dat louter een formaliteit, maar voor bijvoorbeeld onze 4x400 meter lopers is het op 4 en 5 mei op de Bahama’s alles of niks op het WK relay om drie aflossingsploegen op de Eurostar richting Parijs te krijgen. En dan is er nog Nafi Thiam. De tweevoudige olympisch kampioene zevenkamp gooit pas op het EK in Rome begin juni haar kaarten op tafel.
Nog geen twee maanden voor de Spelen, dan mag er weinig mislopen. “Ik ben in Zuid-Afrika bij Nafi op bezoek geweest en ik ben er gerust op”, zegt Cédric Van Branteghem, CEO van Team Belgium. “Ik heb er een Nafi
gezien die echt gemotiveerd is, in een ongelofelijk positieve f low zit en lacht op training. Ze straalt veel vertrouwen uit. Ze hoeft in Rome niet eens honderd procent te zijn om zich te kwalificeren.”
Girl power: voor het eerst meer Belgische vrouwen dan mannen
Thiam kan in Parijs de leading lady zijn van een historisch vrouwelijk getinte Belgische equipe. Op dit moment bestaat Team Belgium in Parijs voor 58 procent uit vrouwen. “Ik ben er bijna zeker van dat we ook in de eindafrekening meer vrouwelijke dan mannelijke atleten zullen sturen”, zegt Van Branteghem. In Tokio 2021 lag de verhouding mannen/ vrouwen in de Belgische selectie nog op 56-44 procent. Het contrast met niet zo gek lang geleden – Peking 2008 (82 procent mannen) is groot. “Dat is alleen maar positief ”, vindt Van Branteghem. “Onze vrouwelijke topsport doet het goed. Dat is te danken aan rolmodellen die de weg hebben gewezen. Ik denk aan Kim Clijsters, Justine Henin, Kim Gevaert en Tia Hellebaut. Zij lieten jonge meisjes geloven dat het kan om uit te blinken in de sport.”
Op naar meeste Belgische medailles in honderd jaar
Elf Belgische medailles. Dat voorspelt het gereputeerde statistiekenbureau Gracenote. Goud voor Evenepoel (tijdrit), Kopecky (wegrit) en de jumpingploeg. Zilver voor judoka Matthias Casse, taekwondoka Sarah Chaari, springruiter Pieter Devos, de ploegkoers bij de vrouwen, het eventingteam en de Red Lions (hockey). Brons voor Wout van Aert (wegrit) en Nafi Thiam (zevenkamp). Met de verdeling zijn we het niet helemaal eens, het aantal zou wel eens kunnen kloppen. De Belgische bazen blijven officieel voorzichtiger. “Maar onze ambitie is duidelijk: we willen beter doen dan de zeven medailles in Tokio”, benadrukt Olav Spahl. “In Parijs hebben we meer atleten die top vijf van de wereld zijn dan drie jaar geleden in Japan. En uit onderzoek blijkt dat 85% van de olympische medaillewinnaars voortkomen uit de top vijf van de vorige wereldkampioenschappen.” Het is van de Olympische Spelen van Parijs 1924 geleden dat België met meer dan zeven medailles naar huis keerde (toen dertien).
Dark horses tussen de paarden
Nina Derwael hoort volgens Gracenote niet bij de kanshebbers op eremetaal. Na haar schouderoperatie en stevig verstoorde voorbereiding lijkt het onmogelijk dat de 24-jarige Limburgse haar olympische titel aan de brug met ongelijke leggers kan verlengen. “Maar in haar mind is ze een medaillekandidate”, stelt Van Branteghem. “Als je haar ambities hoort uitspreken en ziet hoe goed ze in haar vel zit... Door haar kwalificatie vorige maand kreeg ze een enorme boost.” Voor tennisster Elise Mertens, die ondanks haar status van nummer één van de wereld in het dubbelspel past voor Parijs, is de Belgische CEO streng. “Ik ben teleurgesteld in haar. We hebben haar het volledige kwalificatieproces uitgelegd en ze heeft bewust voor een ander pad gekozen. Als ex-olympiër en CEO
van het BOIC vind ik dat een ra
beslissing.” Gevraagd naar zijn Belgische dark horses in Parijs tipt Olav Spahl op de ploegen. “Ik denk dat de Red Panthers, Red Lions en Belgian Cats alle drie in staat zijn om de halve finale te halen. In de paardensport hebben we ook drie sterke teams. Daar kan je waarschijnlijk wel een dark horse vinden”, zegt de delegatieleider met een Duits gevoel voor humor.
Vlakbij, maar Parijs is 10 procent duurder dan Tokio
Verrassend genoeg ligt de kostprijs van de Olympische Spelen voor Team Belgium dit jaar hoger dan die van Tokio 2021. “Toen hadden we een budget van 3 miljoen euro, nu gaan we er 10 procent boven”, rekent Spahl. “De verplaatsingen zijn uiteraard goedkoper, maar we investeren meer in bijkomende infrastructuur.” Zo verblijven de atleten tot zo kort mogelijk voor de competitie in basiskampen in ons land voor ze naar Parijs trekken. Een groot aantal Belgische atleten zal niet in het olympisch dorp gehuisvest worden, maar in hotels vlakbij hun wedstrijdlocatie buiten het centrum van Parijs. Het gaat onder meer om de wielrenners, golfers, ruiters, zeilers, basketballers, roeiers en kajakkers. “Dat vraag extra financiële inspanningen, maar we zijn er van overtuigd dat dit op het vlak van prestaties zal opleveren.”
Dubbel gevoel bij thuisvoordeel
Ondertussen proberen de Belgische atleten te profiteren van de nabijheid van Parijs. Wielrenners, marathonlopers en triatleten verkenden al meermaals het plaatselijke parcours, onze hockeyteams werkten de voorbije week oefenmatchen tegen Frankrijk in het olympisch stadion af... “Dat zijn mogelijkheden die we in Tokio niet hadden”, zegt Olav Spahl. “In Tokio moesten onze atleten door de coronamaatregelen ook de steun van hun familie in de tribune missen. Nu krijgt iedere olympiër – met uitzondering van zwemmen en schieten – tot twee tickets voor elke sessie waarin hij/zij in actie komt. Anderzijds
is dat thuisvoordeel een beetje dubbel. Want familie en vrienden in de buurt zorgen ook voor extra afleiding, die een atleet in de voorbereiding van zijn wedstrijd niet meer mag hebben. We bieden onze atleten concrete trainingen aan om daar mee om te gaan.”
Massa Belgische fans in Parijs
Na onbereikbare olympiades in Rio de Janeiro en Tokio loopt het Belgisch publiek flink warm voor de nabijheid van Parijs 2024. 136.000 landgenoten kochten al een van de 7,9 miljoen tickets. Daarmee staat België op de zevende plaats wereldwijd. Na
Frankrijk, de VS, China, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Nederland. En er is goed nieuws voor wie nog graag een plekje op de tribune wil. Vandaag om 10 uur wordt een allerlaatste grote lading officiële kaartjes op de markt gegooid: 250.000 tickets voor zowat alle nummers, waarvan de helft goedkoper dan 100 euro. Te kopen op paris2024.org. Wie toch naast die laatste kans zou grijpen: de openingsceremonie, marathon, weg- en tijdrit in het wielrennen, openwaterzwemmen en het triatlon vinden plaats op de openbare weg en zijn grotendeels gratis te bekijken. Bovendien legt de Eurostar elke dag een extra late trein om 23.45 uur van Parijs naar Brussel in om de Belgische fans de kans te geven ook na late competities thuis te geraken. Wij konden gisteren makkelijk een dagretourtje Brussel-Parijs tijdens de Olympische Spelen boeken voor minder dan 100 euro.
Peperdure hotels, stakingsdreiging en alarmerende Seine
Dat maakt dat ook buitenlandse supporters Brussel zien als een goedkoop alternatief voor het peperdure Parijs. “Burgemeester Philippe Close liet mij weten dat de hotelbezetting in Brussel tijdens de Spelen gigantisch is”, zegt Van Branteghem. Logisch. De hotelprijzen in de Franse hoofdstad swingen tijdens de Spelen de pan uit: voor een kamer betaal je er gemiddeld 840 euro per nacht. Dat is tot drie keer meer dan gewoonlijk. Het is niet de enige zorg voor de Franse overheid. Zo dreigen verschillende vakbonden met stakingen tijdens de Spelen. Een klein deel van het personeel van de Monnaie de Paris, het instituut dat in Frankrijk officieel bevoegd is voor het slaan van munten, is al sinds half maart in staking. Ze eisen een ‘olympische premie’ omdat ze nu ook de olympische medailles moeten producere ren. De directie maakt zich sterk dat alle medailles tijdig klaar zullen geraken. Ook de bouw van de stadions ligt op schema. Alleen de alarmerend slechte waterkwaliteit van de Seine kan roet in het eten strooien. Dertien van de veertien metingen op de plek waar het triatlon en openwaterzwemmen zullen plaatsvinden toonden drempelwaarden “boven of ver boven” de toegelaten norm.
Gigantische politiemacht door terreurdreiging
Maar het grootste zorgenkind blijft de terreurdreiging. Parijs werd in het verleden herhaaldelijk getroffen door aanslagen en de recente schietpartij in Moskou toont aan dat de dreiging van IS brandend actueel is. Tijdens de Spelen zullen 35.000 politieagenten en 18.000 Franse soldaten worden ingezet. Zij krijgen de hulp van 2.000 buitenlandse agenten. Vooral de openingsceremonie, die op 26 juli aan en op de Seine zal plaatsvinden, is een nachtmerrie om te beveiligen. Daarvoor worden 45.000 agenten en gendarmes gemobiliseerd. “De openingsceremonie langs de Seine is een wereldprimeur. We kunnen het en we zullen het doen”, vertelde president Macron. “Maar er is een plan B en een plan C, en die bereiden we parallel voor. We analyseren de risico’s in realtime.” Volgens Olav Spahl maken de Belgische atleten zich voorlopig geen zorgen. “We hebben van hen nog geen vragen over de veiligheid gekregen. Ze zijn meer bezig met hoe lang die openingsceremonie in beslag zal nemen. Een atleet die het wil meemaken moet rekening houden met vijf en een half tot bijna acht uur voor het volledige traject. Dat is veel langer dan normaal.” Voor de veiligheid vertrouwt het BOIC volledig op de Franse overheid en staat het in contact met een verbindingsofficier van Binnenlandse Zaken. “Frankrijk weet héél goed wat het doet en zal zijn plannen bij het minste risico aanpassen.”