Levensgenieter Met een passie
Graaf Marc van der Straten, de mecenas achter Bas Leinders en Livio Loi
Hij lanceert Livio Loi in het motorracen, bracht Maxime Martin binnen bij BMW en vertrouwt op Bas Leinders als directeur én piloot om dit weekend de 24 Uur van Spa te winnen. Ze noemen hem de grootste mecenas uit de Belgische auto- en motorsport en bijgevolg zwemmen de haaien rond hem in de haaienpoel, die elke paddock is. Hij is al belogen en bedrogen, maar denkt niet aan stoppen. “Ik wil tonen dat België kwaliteit, knowhow en talent heeft.” Maak kennis met graaf Marc van der Straten-Ponthoz.
Het logo van Marc VDS is intussen overal bekend in de gemotoriseerde sporten. De grote, gele kat stond al op auto’s in GT, Le Mans en Dakar, op tweewielers in Moto2 en Moto3 en zelfs op de elektrische rolstoelen in rolstoelvoetbal. De bordeaux strepen verwijzen naar de kleur van zijn favoriete wijn, naar het epicuristische leven. De dreigende kattenkop is een knipoog naar Afrika, het continent waar graaf Marc van der Straten-Ponthoz 65 jaar geleden geboren is. “Ik speelde met wilde dieren voor ik mijn eerste dinky toys kreeg”, lacht hij.
Zijn eerste jaren bracht hij in Congo door, waar vader Rodolphe van der Straten koffie teelde. Terug in België, waar de familie ook in Stella Artois zat, stichtte hij het raceteam VDS. De koerswagens tekenden de jeugd van de kleine Marc en die passie ging nooit meer weg. Het logische resultaat is, decennia later, het Marc VDS Racing Team (niet te verwarren met VDS Aventure van Raphael, de zoon van zijn broer). “Ik heb een passie voor krachtige auto’s. Zelf heb ik nooit geracet, omdat mijn vader me nooit de kans heeft gegeven en ook nooit gestimuleerd heeft. Ik rij graag, ik rij snel, ik rij proper, maar ik heb niet het vuur van een echte piloot als Leinders of Martin.”
Vandaag is Marc van der Straten de grootste mecenas in de Belgi- sche auto- en motorsport. Hij is de werkgever van Bas Leinders, ‘mijn rechterhand, mijn vertrouwensman, mijn algemeen directeur’. De ontdekker van Maxime Martin, wellicht de snelste GT-piloot ter wereld. En verder ook de man die Helchterenaar Livio Loi naar de MotoGP wil brengen. Maar het woord mecenaat hoort hij niet graag. “In de tijd van mijn vader was het dat. Zelf doe ik het voor het plezier en voor de uitdaging, maar ik wil niet zaaien zonder te oogsten. Ik hoef er geen geld mee te verdienen, maar ik wil wel een evenwicht bereiken. Helaas is er de crisis, die iedereen voelt, ook ik. Als die er niet was, zou Marc VDS winstgevend zijn. Maar in de Moto2 staan we nu op kop met Scott Redding. Als hij de titel pakt, krijgen we een groot deel van de tv-rechten uitbetaald. Dan maakt de motordivisie de verliezen van de autosport goed.” In de motorsport lanceerden jullie ook Livio Loi.Hij scoorde punten in zijn eerste race,maar sindsdien niet meer. Stagneert hij?
“Nee. Livio zit in een leerfase en boekt progressie. Hij zat in de Red Bull-filière, waar hij races won, en wij hebben hem in de meute van de Moto3 gedropt. De bedoeling is dat hij er een tweede jaar blijft en in 2015 naar ons Moto2-team overstapt. Ik hoop dat hij de MotoGP haalt, maar als we samen mooie dingen in de Moto2 bereiken, hebben we wat mij betreft al gewonnen. Marc VDS in de MotoGP? We worden het hof gemaakt door Honda, Yamaha en Ducati, maar die boot hou ik af. De MotoGP is net als de F1: een bodemloze put. Mijn fortuin is niet eindeloos. Ik heb voor mezelf een lijn getrokken die ik nooit zal overschrijden.” De paddocks lopen vol met haaien die rijke mensen als u als prooi uitkiezen. Hoe moeilijk is dat?
“Waarom denk je dat ik geen email heb? Alle aanvragen komen bij Bas Leinders terecht en hij maakt een selectie. In rustigere tijden ging het kalmer, maar sinds de crisis worden de haaien steeds agressiever. Het is niet makkelijk. Ik zou graag Xavier Siméon (een Belg in de top van de Moto2, nvdr) laten rijden, maar dat zal niet gebeuren zolang hij met Didier de Radiguès blijft werken. De dag dat Xavier voor ons gaat rijden, koop ik een pagina in jullie krant. Dan zal iedereen weten dat Didier er tussenuit is. Ik zie wel een verschil tussen auto- en motorsport. Wie in de motorsport mensen belazert, krijgt al snel het deksel op de neus en verbrandt zich. Maar in de autosport wordt dat tot de normale risico’s gerekend. Daar verzet ik me tegen. Ik ben aan het procederen tegen mijn vroegere teammanager, een parasiet die mijn vertrouwen en mijn vriendschap misbruikt heeft. Mijn geld zal ik niet terugkrijgen, maar dit soort praktijken moet stoppen. Bas Lein-
ders is anders. Hem ken ik al sinds mijn begindagen met de Gillet Vertigo. Bas vertrouw ik. Hij heeft voor zichzelf een lijn voor ogen en die volgt hij. Als je hem als patron iets vraagt, doet hij dat alsof het voor zichzelf was. In zijn positie zou hij links en rechts wat geld kunnen meepikken. Maar de dag dat ik ontdek dat hij dat gedaan heeft, doek ik alles op.”
Je hoeft dit niet te doen.Wat drijft je om ondanks die opdoffers door te doen?
“Ik wil tonen dat België de knowhow en het talent in huis heeft om dit soort dingen te realiseren. En ik denk dat we al mooie dingen getoond hebben. De ultieme voldoening is winnen en het zou fantastisch zijn als dat dit weekend zou lukken. Want de 24 Uur van Spa is voor mij de mooiste wedstrijd van het jaar.”
Jullie rijden dit jaar het EK endurance met steun van BMW.Geruchten willen dat jullie stoppen.
“BMW had voor Amerikaanse of Duitse teams kunnen kiezen, maar het werkt met ons. Daar ben ik trots op. Ik overweeg te stoppen met de Blancpain Series, omdat we vorig jaar niet proper behandeld zijn en daardoor de titel verspeelden. In beroep kregen we gelijk, maar de titels gingen toch naar Audi. Dat enerveert me mateloos en zo kan het niet verder. Ik heb het grootste respect voor het merk Audi, voor de vier ringen en voor al hun mensen behalve Vincent Vosse (de teambaas van WRT, nvdr). We zouden naar het WK endurance kunnen gaan met een LMP2 met BMW-motor, benzine of diesel, maar de reglementen zijn nog onduidelijk. Eventueel lassen we een overgangsjaar is, waarin we in de Europese Nascar kunnen stappen. Maxime Martin in een Nascar, dat zou toch leuk zijn! Maar er is nog niets beslist.”