“Wij zien in Vando Oorne een wereldkampioen”
Mclaren-directeur Sam Michael over onze F1-hoop Stoffel Vandoorne
“Stoffel Vandoorne kan wereldkampioen worden in de Formule 1. Als we daar niet rotsvast van overtuigd waren, zouden we geen tijd en geen geld in hem investeren.” Aan het woord is Sam Michael, de sportdirecteur van het grote McLaren en overduidelijk een fan van de Vlaamse F1-hoop. “Het logische vervolg in zijn carrière is de F1 en McLaren gaat alles doen om hem daarbij te helpen.”
Wordt Stoffel Vandoorne de eerste Vlaming in de Formule 1? De 21-jarige Rumbekenaar heeft de wind vol in de zeilen. Zijn resultaten in de klasse net onder de F1 maken indruk. Met Jenson Button heeft hij een manager waarvoor alle deuren open gaan en bij het roemrijke McLaren zijn ze redelijk zot van de nuchtere Vlaming. Aan de Australische sportdirecteur Sam Michael (links op de foto) de vraag wat het succesrijkste F1-team na Ferrari van plan is met Stoffel Vandoorne. Komt StoffelVandoorne stilaan in het vizier van de F1-teams?
“Absoluut. De resultaten en de prestaties zijn goed. Hij is heel sterk opgeklommen door de lagere raceklassen en legde een fantastische parcours af. Nu vecht hij om de titel in het belangrijkste kampioenschap onder de F1, want dat is de Formule Renault 3.5 tegenwoordig. Soms is de GP2 sterker, maar momenteel plaatsen McLaren en Red Bull hun jonge rijders allemaal in de 3.5. Ik vind dat kampioenschap een uitstekende training voor jonge rijders: veel kilometers en heel goede auto’s. Wie daarin presteert, blijft in het F1-wereldje niet onopgemerkt.” Wanneer heb jijVandoorne voor het eerst gespot?
“Anderhalf jaar geleden. Ik had zijn naam al eerder gehoord, maar het eerste contact dateert van vorig jaar. Iemand had me om een ontmoeting gevraagd. Ik ging akkoord, gezien zijn steile opgang, en Stoffel kwam mij en Phil Prew (de hoofd-raceingenieur, nvdr) opzoeken. Daarna vroegen we hem om ons op de hoogte te houden van zijn vorderingen en dat heeft hij nauwgezet gedaan. Eind vorig jaar vonden we dat hij tot ons ‘McLaren Young Driver Development Programme’ moest toetreden.”
Wat houdt dat programma precies in?
“We helpen Stoffel en nog drie anderen met een hele hoop dingen, zoals fitness en eetgewoonten, maar ook de technische aspecten van het racen. We vroegen hem bijvoorbeeld hoe hij denkt dat banden werken op een racewagen. Eerst heel basic, om te zien hoe ver zijn kennis al stond. Zoals gewoonlijk waren sommigen antwoorden correct, andere niet. Dat deden we met alles: banden, ophanging, aerodynamica, elektronica,... Vanaf dan zijn we hem beginnen gidsen om die kennis aan te vullen en hem klaar de stomen voor de F1. Je moet weten: de F1 is geen afstudeerschool, het is een plaats waar je moet presteren, waar je resultaten moet leveren. Als je in de F1 terechtkomt, wordt het echt ingewikkeld en komen er plots heel veel aspecten bij. Een rookie moet sowieso heel veel leren, maar de basis moet hij kennen vóór hij die stap zet. Daar dient ons programma voor.” Waarom leidt McLaren zelf rijders op? Jullie kunnen toch gewoon een topper kopen?
“McLaren kan haast elke rijder in de pitlane kopen. Een goede, iemand die de job doet en punten binnenbrengt, kan je wegkopen. Maar een wereldkampioen kan je niet altijd losweken, alleen al omdat hij meestal onder contract ligt. Daarom moet je die zelf creëren. Dat zijn de rijders die wij bij McLaren grade 1 noemen, eersterangs piloten. Je kan ze tellen op één hand en in de meeste gevallen hebben ze al een wereldkampioenschapgewonnen.Als je hen de juiste auto geeft, weet je dat ze races zullen winnen. Naar dat soort rijders zijn wij op zoek.” Dat betekent dat jullie inVandoorne een
grade1- rijder zien? “Precies. We hebben er geen baat bij om Stoffel Vandoorne of Kevin Magnussen op te leiden tot een grade 2- rijder, want die kunnen we gewoon kopen. In ons programma zitten alleen maar jongens die in onze ogen wereldkampioen kunnen worden. We kunnen ons natuurlijk vergissen. Als we op een gegeven moment denken dat de kans klein is dat ze uitgroeien tot een wereldkampioen, dan blijven ze niet in ons programma. In iemand die we ook kunnen kopen investeren we niet zoveel tijd en geld. Maar het feit dat Stoffel in ons programma zit, geeft hemduseengrotegeloofwaardigheid. Het betekent dat een zeer succesvol raceteam als McLaren gelooft dat hij wereldkampioen kan worden. Zo simpel is dat.”
“Een goede piloot kan je wegkopen, maar een wereldkampioen moet je zelf opleiden” Sam Michael
Red Bull heeft ook een juniorprogramma, maar pakt het anders aan.
“Héél anders! Red Bull en McLaren hebben de twee grootste opleidingsprogramma’s in de F1. Ook hun rijders doorlopen de World Series by Renault: eerst Formule Renault 2.0, dan Formule Renault 3.5. In de sportzaal en in de simulator zullen ze ook wel gelijkaardige dingen doen. Maar los daarvan is de filosofie totaal anders. Red Bull investeert veel meer op financieel vlak: het heeft eigen teams en veel meer rijders. Wij concentreren ons op slechts vier piloten.” In het voetbal heeft een club honderden jeugdspelers en als er elk jaar eentje doorstroomt,is dat een groot succes.Hoe zit dat bij jullie?
“Eenwereldkampioenvindenomde vijf seizoenen is fantastisch. Eentje om de tien jaar zou nog steeds goed zijn. Dan heb je nog steeds een goeie return voor je investering. Maar vergeet ook niet dat McLaren nevenactiviteiten heeft in de lagere raceklassen. Zelfs als onze rijders het niet tot wereldkampioen schoppen, plukken ze nog de vruchten van hun opleiding. Daar kunnen ze van profiteren bij sportscars of toerwagens. Uiteraard moet
“Wat er ook nodig is om Stoffel in de F1 te krijgen, we zullen het doen” Sam Michael “McLaren wil geen manager zijn. We willen geen geld verdienen met hun carrière. We willen alleen winnen” Sam Michael
McLaren dit programma in de eerste plaats voor zichzelf verantwoorden, maar het geeft hoe dan ook iets terug aan de rijders, zelfs als ze afvallen.” Red Bull speelt zijn piloten tegen elkaar uit.Ze logeren in hetzelfde huis en rijden in hetzelfde team.Jullie houden ze eerder uit elkaar:Vandoorne en Magnussen zitten niet in hetzelfde team.
“Dat is niet met opzet. Het komt vooral doordat Stoffel en Kevin elk huneigenmanagementhebben.Want McLaren wil geen manager zijn. Dat is niet onze business en we hebben geen interesse om geld te verdienen met hun carrières. Een rijder zal ons altijd geld kosten: eerst via zijn opleiding, later via zijn salaris. Onze enige belangstelling is races winnen met die jongens. Dat we er zelf geen financiele belangen in hebben, laat ons ook toe om neutraal te blijven. En omgekeerd kunnen de piloten er honderd procent op vertrouwen dat McLaren nooit geld aan ze zal verdienen.” Hoewel ze bij verschillende teams zitten, zijnVandoorne en Magnussen rechtstreekse rivalen:ze vechten om dezelfde titel.
“Het is onvermijdelijk dat onze rijders ooit tegen elkaar moeten vechten, maar voor ons is dat niet zo belangrijk. We geloven in alle twee. Vergelijk het met een duel tussen Alonso en Vettel: het is niet omdat de ene wint, dat de andere niet goed genoeg is.” Terwijl Magnussen in zijn tweede jaar zit, isVandoorne een rookie.Geeft dat hem extra krediet?
“Uiteraard. Voor het seizoen gold Felix Da Costa als de grote favoriet, maar nu blijkt dat de 3.5 een Kevinversus-Stoffel-show wordt. Stoffel is een rookie. Hij weet dat, iedereen weet dat. Dat geeft hem meer vertrouwen en meer krediet. Hij kan niet verliezen. Als hij tweede eindigt achter Magnussen, heeft hij nog altijd een fantastisch seizoen gehad. Wij weten dat Magnussen een fantastisch snelle rijder is. Als Stoffel hem klopt of tweede wordt na hem, maakt dat eigenlijk weinig verschil. Stoffel heeft totaal geen druk.” Wat is het vervolg voorVandoorne als hij de titel wint?
“Hoogstwaarschijnlijk de F1.”
Met McLaren?
“Dat is erg onwaarschijnlijk. Het is heel moeilijk om in de F1 te debuteren in een topzitje als dat van McLaren. Er is te veel dat je nog moet leren. Lewis Hamilton maakte zijn debuut met McLaren, maar hij had een hele winter om eindeloze kilometers te testen. Dat mag nu niet meer. Alleen in unieke omstandigheden kan je als rookie starten bij een topteam.” Onwaarschijnlijk,zeg je.Maar is het ook onmogelijk?
“Ik gebruik nooit het woord onmogelijk, want ik heb in de F1 al zoveel dingen zien gebeuren die onmogelijk waren. Maar we plannen eerder dat Stoffel - en Kevin - met een ander team in de F1 geraken. Dat ze daar eerst testen, misschien op vrijdag rijden in de vrije trainingen, of zelfs racen. Daar gaan we hen bij helpen.” Zal McLaren daarvoor betalen,indien nodig?
“Ik ga niet in details over hoe we dat zouden doen. Maar we zullen alles proberen om deze twee in de F1 te krijgen.” Maar zo’n kleiner team heeft geld nodig en dat komt hoogstwaarschijnlijk niet vanuit het kleine België?
“Dit zijn dingen waar wij intern wel mee bezig zijn, maar die ik niet met jou kan bespreken omdat er nog geen oplossing is. Alleen dit: wat er ook voor nodig is, we zullen het doen. Het voornaamste voor Stoffel is dat hij snel is. Dat is alles wat hij kan doen. De F1 is heel anders dan twintig jaar geleden, maar tegelijk is het nog steeds heel simpel: als je snel bent, als je echt héél snel bent, dan is er een weg. Dat is Stoffel nu aan het tonen.” Bestaat er een langetermijn-contract tussen McLaren enVandoorne?
“Dat is opnieuw iets tussen Stoffel en McLaren.” Vandoorne reed afgelopen week niet tijdens deYoung DriversTest in Silverstone.Magnussen wel.Waarom?
“Die test was heel ongelukkig gepland, midden in het seizoen van de FRenault 3.5. Voor je aan zo’n F1-test begint, moet je heel veel tijd hebben doorgebracht in onze simulator. Stoffel is daar nog te weinig geweest om klaar te zijn voor een faire test. Een F1-wagen lijkt niet meer dan een lichtjes grotere 3.5auto, maar er staan veel meer knoppen op het stuurwiel en die zijn de reden waarom we hem nu niet lieten rijden. Wennen aan de downforce, de power en de banden zou geen probleem vormen, maar hij zou dat stuurwiel en alle elektronica nooit maximaal kunnen gebruiken. Kevin Magnussen stond op dat vlak iets verder: hij had die voorbereiding vorig jaar al gehad en hij had al getest. Een vergelijking zou voor Stoffel niet fair geweest zijn. Maar een F1-auto kan hij altijd later nog testen.”