“Als je achteraan vertrekt, is het pas écht racen”

Lewis Hamilton treurt niet om vijf strafplaatsen

Eind vorig jaar liet Lewis Hamilton zich gaan - ook in het nachtleven - waardoor teammaat Nico Rosberg de laatste drie GP’s kon winnen. Toen was dat niet erg, want Hamilton had de wereldtitel al op zak. Maar nu zijn we drie races ver en Rosberg blíjft winnen. Is er een probleem, meneer de wereldkampioen? Twee races hebben we gehad en Lewis Hamilton kijkt al tegen zeventien punten achterstand aan. Erger nog: zondag begint hij met een handicap van vijf strafplaatsen, omdat Mercedes zijn versnellingsbak moest vervangen. In het beste geval trekt hij zich dus vanop de zesde plek op gang. Nico Rosberg doet er zijn voordeel mee. “Het wordt een gemakkelijke weekend voor Nico”, zegt Hamilton. “Maar het betekent niet dat hij het voor niets krijgt. Ik jaag hem op, zo hard als ik kan. Ik start niet om de schade te beperken, maar met de intentie om de race te winnen.” Shanghai wordt voor Hamilton de derde inhaalrace op rij, want in Melbourne en Bahrein viel hij telkens ver terug in de openingsronde. Mercedes heeft het nieuwe startsysteem (één koppeling, in plaats van twee vorig jaar) niet onder de knie en riep al de hulp van het moederhuis in Stuttgart in om dat probleem op te lossen. Maar Hamilton, die de voorbije twee jaar won in China, vindt zo’n inhaalrace best leuk. “Vijf jaar geleden had ik dit negatief opgenomen, maar nu zie ik het als een kans om te schitteren, als een uitdaging die ik moet overwinnen. Vanuit de achterhoede terugkeren, is leuk, dat is echt racen. Zo ben ik indertijd ook begonnen in de karting. In die beginjaren konden we ons niet meer dan een prullenkart veroorloven, en daardoor moest ik altijd achteraan vertrekken. Ik zat niet in een topteam dat vooraan startte. Zo ben ik opgegroeid en dat vind ik nog altijd het mooie van die beginperiode. De laatste GP’s waren ook zo’n inhaalraces en ik vind dat spannend. Misschien ben ik daarom zo goed gezind vandaag. Omdat ik weet dat ik nog eens met een paar collega’s zal kunnen racen.” Ondertussen dreigt Nico Rosberg wel uit te lopen in de WK-stand. De Duitser is einde contract en weet dat het nu of nooit is: als hij dit jaar niet wereldkampioen wordt, komt het er wellicht nooit meer van. Veel insiders dichten de Duitser dit jaar extra kansen toe doordat Hamilton (31) niet bepaald de levensstijl van een topsporter aanneemt. Tussen Bahrein en Shanghai vloog hij nog maar eens over en weer naar New York om te gaan chillen, en vervolgens met vrienden naar de Chinese muur nabij Peking.

Snapchat

Hamilton doet waar hij zin in heeft en laat zich niets opleggen, ook niet door Bernie Ecclestone. Die verbood hem om in de paddock filmpjes te maken en via Snapchat te verspreiden. “Je moet tv-rechten betalen om te mogen filmen, dat accepteer ik”, leek Hamilton zich te schikken. Maar vervolgens daagde hij Ecclestone uit door toch weer te filmen in de pitbox. “Het maakt me niet uit wat andere mensen zeggen”, zegt Hamilton. “In het begin van mijn carrière kwam Ron Dennis me vertellen dat het tijd werd om naar de kapper te gaan. Als iemand me dat nu komt zeggen, doe ik het zeker niet. Maar bij Mercedes proberen ze dat niet eens. Ik heb doorheen mijn F1-jaren een evolutie doorgaan die me gemaakt heeft tot de man die ik vandaag ben. Iedereen is anders, dat moeten ze maar accepteren.”