Derde promotie op rij
Drie seizoenen nadat BasKet Tongeren vrijwillig terugkeerde naar eerste provinciale, maakt de club volgend seizoen weer haar opwachting in de Top Divisie (voorheen nationale). Een verpletterende 80-117-zege op Langemark en een nipt verlies van Cuva B op Brugge (73-72) schudden de kaarten voor de tweede (promotie)plaats. In zijn debuutseizoen als coach mag Gianni Leenen meteen een promotie vieren. “Ik ben heel tevreden, zeker omdat ik in mijn eerste jaar als coach niet meteen wist wat ik ervan moest verwachten. Als coach heb ik enorm veel geleerd”, aldus Leenen, die als speler zelf twee promoties vierde met Sint-Truiden (3de naar 2de nat) en Zolder (1ste land naar 3de nat). “Of Tongeren een moeilijke groep is? Ja, dat is zeker zo! Er zitten moeilijke spelers tussen met verschillende karakters.” (lacht) Kapitein Jeroen Eskens vindt de promotie een goede zaak voor de club. “Zeker voor een jonge speler als Sam (Proesmans, nvdr). Hij heeft een heel ‘dik’ seizoen gespeeld en absoluut bevestigd. Van de eerste oefenmatch in Nieuwerkerken tot de laatste in Langemark”, speelt Allemaal blije gezichten bij BasKet Tongeren dat op de laatste speeldag de promotie afdwong. hij de loftrompet voor de 20-jarige Proesmans, die ook geregeld bij Limburg United meetraint. “Ook voor Dieter (Souveryns, nvdr) is het een extra uitdaging en veel interessanter. Als je als club die spelers wilt houden, moet je ambitie tonen. Het reeksverschil met de B-ploeg in eerste provinciale vind ik geen probleem. Elke speler die fysiek en mentaal in orde is, goed in zijn vel zit en zin heeft om hard te trainen, kan mee in derde nationale.”
Titel gemist?
De promotie werd achteraf goed gevierd in de kleedkamer en in de spelersbus. Toch rijst de vraag of de titel niet door de handen is geglipt. “We hebben de kans gemist om meteen kampioen te spelen”, is Eskens formeel. “Al mag je niet vergeten dat er een hele nieuwe ploeg met een nieuwe trainer was. We hebben een aantal wedstrijden stom verloren: in Aalter, thuis tegen Oostende, … Als we die wonnen, waren we kampioen. Nu, als ik mijn driepunters aan een gewoon percentage geshot had, hadden we ook kampioen gespeeld.” Leenen valt zijn kapitein bij: “Als je de titel op één of twee matchen mist, kan je wel zeggen dat we iets gemist hebben. Maar op het einde van de rit is het goed.” Met de huidige coachingstaf en spelerskern - aangevuld met Roel Bangels - gaat Tongeren volgend seizoen de strijd aan in derde nationale. De frequentie van trainingen wordt opgedreven van twee naar drie per week. Sam Proesmans en Robbe Ghysens zullen de combinatie met de B-ploeg maken in eerste provinciale.