“Bijna niemand hier ziet hem als een geldwolf”
Tongenaren tonen begrip voor lucratieve overstap naar China van ‘stadsgenoot’ Axel Witsel
Ook gisteren leek het bijzonder rustig in en rond de hoeve, die in 1850 gebouwd werd en bijna 800 vierkante meter groot is. Het stulpje telt vijf slaapkamers, elk met eigen badkamer, een authentieke orangerie, enkele paardenstallen en een garageruimte voor vijf auto’s. Een tiental vuilniszakken voor de riante poort en een rokende schouw wijzen op aanwezige bewoners, toch geeft er niemand thuis als we aanbellen. “Het is vooral zijn vader die er woont”, zegt Hedwig Sleurs, voorzitter van de Jekerhippodroom, gelegen naast de hoeve. “Hij heeft zich de laatste maanden vooral beziggehouden met de renovatie van de woning. Axel zelf heb ik persoonlijk nog niet gezien. Mijn zoon heeft wel eens een glimp van hem opgevangen, toen er in de zomer een feestje aan de gang was voor een aantal genodigden.”
Joggen
Bij de nabijgelegen Koninklijke Tongerse Tennisclub heeft men Witsel ook nog nooit gezien. Het clubhuis ligt nochtans vlak tegenover zijn voordeur. “Af en toe zien we zijn vader of andere familieleden hier wel passeren”, aldus secretaris Roger Nijs. Witsels dichtste buur Philippe Trouwers, die vlak tegenover de doodlopende straat richting de hoeve woont, zag de Rode Duivel ook nog niet vaak. “Vorige zomer was hij eens aan het joggen”, herinnert Philippe zich. “Maar hij heeft eigenlijk geen contact met de buurt. We vernemen het nieuws over hem via de media en via zijn accounts op sociale media.”
Skivakantie
Diezelfde sociale media bevestigen dat Axel Witsel weinig in Limburg vertoeft. Sinds de voetbalcompetitie in Rusland - waar hij tot nu bij Zenit Sint-Petersburg speelde - begin december aan een winterslaap van drie maanden begon, lijkt de Rode Duivel voortdurend op vakantie. Kerstmis vierde hij wel in Tongeren, samen met zijn familie. Momenteel verblijft hij samen met zijn zwangere echtgenote en dochtertje Maï-Li in het Roemeense skioord Poiana Brasov. Zijn vakantiekiekjes worden de laatste dagen echter overspoeld met negatieve reacties op zijn lucratieve transfer naar China, gaande van ‘WIT$$$€L’ tot ‘Ga je ook je kind verkopen in China?’.
Geen geldwolf
Ook in de kantine van voetbalclub KFC Heur Tongeren, op een boogscheut van Witsels hoeve, zijn de overstap en het duizelingwekkende salaris van de Rode Duivel veelbesproken thema’s. “Maar ik denk dat bijna niemand hem hier ziet als een geldwolf”, zegt jeugdvoorzitter Arnould Partoens. “Een voetbalcarrière duurt niet lang, en dus moet je er het maximale uithalen. Zouden we niet allemaal toehappen als een werknemer ons een grote zak geld aanbiedt om dezelfde job uit te oefenen?”
Hetzelfde geluid in dagbladwinkel Aqua-Shop. “Kan je hem iets kwalijk nemen?”, zegt eigenaar Johnny Crals. “Als hij morgen zijn been breekt, is zijn carrière voorbij. Geef hem eens ongelijk dat hij voor het geld kiest.”