ELISE IN WONDERLAND
Twee primeurs voor Mertens: eerste WTA-finale én in top 100
Vrijdag de dertiende een ongeluksdag? Toch niet voor Elise Mertens. De 21-jarige Hamontse bereikte in het Australische Hobart immers haar eerste WTA-finale ooit, na vlotte winst tegen de Kroatische Jana
Fett. Die eindstrijd - tegen de Roemeense Monica Niculescu
- vond afgelopen nacht al plaats. Finaliste, voor het eerst in de top 100 en nummer 3 in België: Mertens beleeft een sprookje in
Tasmanië. Elise in
Wonderland.
In de halve finale tegen de Kroatische Jana Fett, die eveneens uit de kwalificaties kwam, kreeg Mertens alleen in de eerste set weerwerk. Maar eens ze die op zak had (6-4), was er geen houden meer aan. Het verschil in ranking (Mertens 127 versus Fett 340, nvdr.) werd plots overduidelijk. In een mum van tijd veegde de Hamontse haar tegenstandster van de baan in de tweede set: 6-0. Goed voor de eerste WTA-finale in haar carrière (tot deze week was een kwartfinale in Rosmalen haar beste resultaat op WTA-niveau, nvdr.).
In die finale speelde Mertens afgelopen nacht tegen Monica Niculescu, nummer 40 van de wereld. De 29-jarige Roemeense, die drie WTA-titels op haar naam heeft staan, kreeg een vrijgeleide richting finale na forfait van de zieke Tsurenko.
Vorige week ging Mertens in Brisbane nog kansloos onderuit in de eerste ronde van het kwalificatietornooi. In Hobart boekte ze op weg naar de finale maar liefst zeven overwinningen op rij, en dat zonder setverlies.
“In de winter heb ik heel hard gewerkt. Vooral aan mijn opslag, verre ballen en balans houden”, vertelt Mertens. “In Brisbane kwam dat er nog niet uit, daar maakte ik nog te veel fouten. Maar deze week viel alles in z’n plooi. Het geeft een heerlijk gevoel als je in een match merkt dat de dingen waar je op training aan gewerkt hebt, beginnen te renderen.”
Wildcard voor Melbourne?
Dankzij haar knalprestaties in Hobart zal Mertens een mooie sprong maken op de wereldranglijst. Van 127 naar ongeveer 99 (bij verlies in finale) of zelfs 85 (bij winst in finale). “De top 100 was mijn doel voor 2017. Maar dat het zo snel zou gaan? Nee, dat had ik totaal niet verwacht. Dit is prachtig, maar het zal er nu op aankomen om die plek vast te houden.” Of te verbeteren. Na zo’n seizoenstart mag de lat misschien wel hoger gelegd worden. “Om eerlijk te zijn, daar heb ik nog niet over nagedacht”, zegt Mertens. “Ik heb me hier deze week alleen op dit tornooi, op deze wedstrijden gefocust. Als ik terug in België ben, zal ik eens samenzitten met mijn trainers.”
Haar knappe campagne in Hobart kende ook één minpunt: Mertens kon niet deelnemen aan de kwalificaties voor de Australian Open. “Begin deze week moest ik kiezen: alles op alles zetten in Hobart of kwalificaties spelen in Melbourne. Omdat ik vooral op puntenjacht ben, heb ik voor de eerste optie gekozen. Dat was geen makkelijke beslissing, want een grand slam is het allerhoogste. Achteraf gezien had ik geen betere keuze kunnen maken.” Tornooiwinst zou haar misschien nog een wildcard voor die Australian Open kunnen opleveren. Al rekent Mertens daar niet echt op. “Die kans is wel héél erg klein, ik denk niet dat ze een wildcard aan een onbekende Belgische gaan geven. Nu ja, ik reis sowieso naar Melbourne af, want ik speel er wel dubbel met de Amerikaanse Chirico. Op die manier kan ik toch nog wat van die grand slam proeven.”
Hopen op Fed Cup
Kersvers Fed Cup-kapitein Dominique Monami moet binnenkort haar selectie bekendmaken voor de ontmoeting in Roemenië, op 11 en 12 februari. De kans is reëel dat Mertens dan haar debuut zal maken in de Belgische ploeg. De Hamontse is immers over Van Uytvanck en Zanevska gesprongen, waardoor ze de Belgische nummer drie is achter Wickmayer en Flipkens. “Belgische nummer drie? Ik? Daar had ik nog niet bij stilgestaan”, reageert ze verrast. “Dat is geen doel op zich, maar is wel leuk meegenomen. Het zou fijn zijn als ik Fed Cup mag spelen. Ook dat staat dit jaar hoog op mijn verlanglijstje. Als het van mij afhangt, is dat op een vrijdag de dertiende. Want dat is vanaf nu geen ongeluksdag meer voor mij.” (lacht)