Fin zonder zege vervangt wereldkampioen
Valtteri Bottas neemt plaats van Nico Rosberg in bij Mercedes
Vijfenveertig dagen nadat wereldkampioen Nico Rosberg zijn plotse pensioen aankondigde, heeft het Mercedes F1-team eindelijk officieel meegedeeld wie zijn vervanger wordt. Zoals al enkele weken werd vermoed, wordt dat de 27-jarige Fin Valtteri Bottas, die na vier jaar bij Williams nu de kans krijgt te tonen wat hij écht waard is. Zijn plaats bij Williams wordt ingenomen door Felipe Massa, die zo zijn pensioen met minstens een jaar ziet uitgesteld. U vraagt zich misschien af hoe men het bij een team als Mercedes, drie jaar na elkaar met voorsprong de beste renstal van het F1-circus, in het hoofd krijgt om een wereldkampioen als Nico Rosberg te vervangen door een grijze muis als Valtteri Bottas? Vier jaar ervaring in de F1, 77 Grote Prijzen, maar geen enkele overwinning of poleposition heeft die Bottas achter zijn naam. Negen keer op het podium, dat wel. En elk van zijn vier seizoenen bij Williams wel de betere van zijn teammaats Pastor Maldonado en Felipe Massa. Is Bottas dan minder grijze muis dan men denkt? Wie de man ontmoet mag meteen zijn beeld van Finse autosporters bijstellen. Naast beroemde mompelaars Kimi Räikkönen en Tommi Mäkinen zijn er ook Finnen die gevat en welbespraakt uit de hoek kunnen komen. Valtteri Bottas is er daar één van. Geheel in dezelfde doordachte stijl verliep zijn carrière: beginnen karten op zijn zesde, gestaag de ladder opklimmen via een titel in de Formule Renault en als het even niet helemaal volgens verwachtingen loopt in de Europese F3 (twee keer derde) niet te beroerd om een zijstap te maken naar de GP3. “Sommigen zagen dat zelfs als een stap achteruit”, vertelde Bottas al over die keuze. “Maar dan vergaten ze dat ik zo ieder weekend in het voorprogramma van de F1 reed, voor de ogen van de F1teambazen.”
In de plaats van Senna
Eén van die teambazen was Frank Williams. Die had Bottas al in de F3 opgemerkt en hem gevraagd even langs te lopen in het atelier. Dat deed de jonge Bottas. Bijna iedere dag. “Ik hielp in iedere afdeling, waar ik maar kon”, stelde de Fin enkele jaren later. “Ik heb er enorm veel geleerd. Uiteindelijk kreeg ik ook toegang tot de simulator.”
Wat Bottas hielp om in 2011 met vier overwinningen naar de GP3titel te rijden. Bij Williams hadden ze het begrepen: deze jongen mochten ze niet uit handen laten glippen. Een racezitje was er niet vacant, maar testen op vrijdag kon wel. Bij vijftien van de twintig Grote Prijzen kroop de Fin, ook gesteund door landgenoot en tweevoudig wereldkampioen Mika Häkkinen, tijdens een vrije training achter het stuur van de Williams van vaste rijder Bruno Senna. Aan het eind van het seizoen werd de Braziliaan bedankt voor bewezen diensten.
Ideale schoonzoon
Zoals bij vele andere jonge talenten durft te gebeuren, stokte ook Bottas’ carrière even toen hij in de F1 moest debuteren. In 2013 was de Williams niet vooruit te branden, ook al omdat het team alles zette op het volgende seizoen, toen het over de nieuwe Mercedes-motoren kon beschikken. Dat loonde. Bottas finishte zes keer op het podium en tikte uiteindelijk als vierde aan in het WK van 2014, ver voor teammaat Felipe Massa. In de hoek van Lewis Hamilton, Bottas’ toekomstige teammaat, heerste gisteren vooral stilte. De kans is groot dat de exuberante Brit zich geen twee keer op rij wil verslikken in een kerel die de rust zelve lijkt. Zelfs het imago van ideale schoonzoon deelt Bottas met zijn halve landgenoot Rosberg: vorig jaar trad hij in het huwelijk met jeugdvriendin en olympische zwemster Emilia Pikkarainen. Voor Hamilton valt het te hopen dat de kinderen ten huize Bottas nog wat uitblijven. Want enkele maanden nadat Nico Rosberg vader werd van een dochter bleek hij een maat te groot voor de Brit. Gisteren raakte ook bekend dat Pascal Wehrlein komend seizoen bij Sauber rijdt. De Duitser neemt het zitje van Felipe Nasr over.