Nog straffer dan Rio

“Wie zal er malen om Usain Bolt als hij niet komt, terwijl je Nafi hebt.” Aldus meetingdirecteur Cédric Van Branteghem, toen hij enkele weken geleden de top of the bill aankondigde van de volgende editie van de prestigieuze Memorial Van Damme. Dat leek misschien toen een scheefgetrokken vergelijking, maar sinds gisteren weten we helemaal: wie maalt er om Bolt als je Nafi hebt?

In het Oostenrijkse Götzis, waar één keer per jaar de beste meerkampers verzamelen voor hun WK, slechtte ze de magische barrière van 7.000 punten. Thiam is nu al beter dan bij haar gouden prestatie van Rio 2016. Sinds gisteren is ze de op twee na beste zevenkampster aller tijden en de grootste Belgische atlete ooit.

Straf dat ze die topprestatie zo vroeg op het seizoen al realiseert. Ze is nog aan het opbouwen naar wat echt telt: het WK atletiek in Londen, in augustus. Op sommige disciplines heeft ze nog amper getraind en is ze nog maar net bezig met technische aanpassingen. En dan schudt ze dit uit haar mouw. Het toont aan wat voor een brede basis Thiam nu al heeft, terwijl ze nog altijd maar 22 (dat is jong in de meerkamp) is. Als er iemand het stokoude wereldrecord zevenkamp van Jackie Joyner-Kersee (7.291 punten) kan verbeteren, dan wel de sterke Thiam.

Zeker zo frappant als haar sterke lijf, is hoe sterk ze in het hoofd is. Onvermijdelijk kent ze sinds het behalen van haar gouden plak in Rio meer druk. Ze zou de eerste atleet of atlete niet zijn die daaraan ten onder gaat, maar niet Thiam. Enkele dagen voor deze meerkamp zei ze dat die olympische titel haar leven echt niet heeft veranderd. Ze blijft het beste van twee werelden, topsport en studies, combineren. Ze blijft ‘normaal’.

Alleen de allergrootsten van de sport kunnen de druk van een olympische titel aan. Alleen de allerstrafsten buigen niet onder de favorietenrol, maar staan er integendeel net op de grote momenten. Zoals Usain Bolt. Bolt is dan misschien wel de snelste ter wereld, maar Nafi Thiam is op dit moment de compleetste atlete ter wereld. Niemand minder dan Ashton Eaton, wereldrecordhouder tienkamp en veelvoudig olympisch kampioen, gooide gisteren een pluim. “Er is veel kans dat de beste atleet ter wereld een vrouw is.” Niet mis voor onze Nafi Thiam.