Prijs Herman Dessers voor ondernemer André Knaepen
HASSELT - Hij heeft dan toch zijn prestigieuze prijs vast. André Knaepen, oprichter van de Limburgse ICT-groep Cegeka, wint de jaarlijkse Ondernemersprijs Herman Dessers van Voka Limburg. Dat is gisteravond bekendgemaakt tijdens de jaarvergadering van Voka Limburg. Knaepen haalde het in de finale van Piet en Widukind Stockmans van Studio Stockmans en van burgemeesters Benny Spreeuwers en Lode Ceyssens van Opglabbeek en Meeuwen-Gruitrode (straks de fusiegemeente Oudsbergen). De winnaar van de Ondernemersprijs Herman Dessers werd gisteren bekendgemaakt tijdens jaarvergadering van Voka Limburg in het Ethias Arena in Hasselt. Zo’n duizend genodigden woonden de jaarvergadering bij. De prijs werd in 1994 voor het eerst in het leven geroepen als eerbetoon aan Herman Dessers, de man die 42 jaar de Kamer voor Handel en Nijverheid Limburg, de voorloper van Voka Limburg, leidde. De onderscheiding is bestemd voor een Limburger, een Limburgs bedrijf, vereniging, instelling of groep die een opmerkelijke prestatie heeft geleverd. Vorig jaar ging de prijs naar afscheidnemend CEO Ronnie Leten van Atlas Copco.
Lifetime achievement
Voor André Knaepen mag de prijs beschouwd worden als een lifetime achievement award. Eind vorig jaar schopte André Knaepen het met Cegeka nog tot finalist van de ‘Limburgse Ondernemer van het Jaar’ van deze krant en de gespecialiseerde website Made in Limburg, in samenwerking Deloitte en UHasselt. Toen kaapte het logistiek bedrijf H.Essers de titel weg voor de neus van Cegeka en Mathieu Gijbels.
Cegeka ontstond feitelijk in 1992. Op dat moment kwam het bedrijf in handen van manager André Knaepen toen hij de datacenters overnam van de toenmalige aandeelhouders. Knaepen wilde Cegeka uitbouwen tot een brede ICTdienstverlener. Nu, bijna 25 jaar later, liggen de ambities van Cegeka op Europees vlak en wil het bedrijf bij de top horen van de onafhankelijke softwarehuizen van Europa. Daarvoor mikt Cegeka - net als de afgelopen jaren - vooral op gerichte overnames.
André Knaepen heeft zijn ambities nooit onder stoelen of banken gestoken, vaak tot wanhoop van zijn directiecomité. “Tegen 2020 moet een omzet van 1 miljard euro mogelijk zijn”, herhaalde hij een paar keer. Vorig jaar haalde de groep Cegeka alvast een omzet van 414 miljoen euro, een aangroei met 12 procent. Cegeka wist ook altijd vooraan in het peloton te zitten als het op nieuwe ontwikkelingen aankwam. Zo bestudeert het bedrijf al jaren de mogelijkheden van ‘blockchain’, de technologie achter de virtuele munt bitcoin. Om het nodige personeel te vinden op de krappe arbeidsmarkt, richtte Cegeka onlangs ook zijn eigen ‘universiteit’ op. Onlangs kondigde Knaepen nog een grote overname aan. Om die te financieren worden 20 procent van de aandelen te koop aangeboden. Cegeka is momenteel goed voor 3.700 jobs, waarvan zo’n 2.000 in eigen gouw. “Ik ben niet snel onder de indruk, maar deze keer wel”, zei Knaepen in een eerste reactie. Hij riep op tot een vriendelijk klimaat voor ondernemers en meer visionaire politici. Tot slot bedankte Knaepen zijn vrouw en drie kinderen.