Al 100 Belgen in Franse klassieker
Met Dries Vanthoor uit Zolder en Brusselaar Stéphane Lémeret toch twee landgenoten aan de start
Dit weekend wordt de 85ste editie van de 24 Uur van Le Mans gehouden. Het heeft weinig gescheeld of er stond voor het eerst in meer dan zestig jaar geen enkele Belg aan de start. Op de valreep vonden zowel Dries Vanthoor uit Zolder als Brusselaar Stéphane Lémeret een zitje, waardoor er nu precies 100 landgenoten aan de Franse klassieker hebben deelgenomen. Belgische rijders hebben de geschiedenis van de grootste endurancerace ter wereld meer dan gekleurd: van Charles Montier in de eerste editie in 1923 over Olivier Gendebien (in 1958 eerste Belgische winnaar met een Ferrari 250 TestaRossa) tot Jacky Ickx (zesvoudig winnaar). De Belgen speelden altijd een grote of minder grote rol. Enkel in 1952 stonden er geen landgenoten aan de start. Dit jaar maken Dries Vanthoor (19) en Stéphane Lémeret (43) hun debuut in Le Mans.
De één ziet Le Mans als opstapje naar een mogelijk heel succesvolle carrière in de uithoudingsracerij, de ander als een bekroning na jarenlang aan de weg timmeren. Dat ze dit jaar aan de start staan, hebben ze deels te danken aan Pascal Witmeur, de man die begin jaren ‘90 een Belgische Ferrari naar Le Mans bracht.
Dries VANTHOOR Witmeur wou de honderdste Belg naar de Sarthe brengen, en om de kerk in het midden te houden zocht hij een Nederlandstalige en een Franstalige Belg. Gelukkig maar. Want Witmeur dacht dat er al 99 Belgen in Le Mans hadden gereden, maar hij rekende ook de met Belgische licentie rijdende Franco-Luxemburger Bertrand Gachot tot de 99. Fout dus. Maar 98 plus 2 maakt ook honderd, en Vanthoor en Lémeret willen best onder elkaar uitmaken wie nu precies de honderdste Belg wordt.
Podium
“De rijder die op het podium finisht, mag met die eer gaan lopen”, stelt Dries Vanthoor met een brutale glimlach. De kerel uit Zolder treedt maar wat graag in de voetsporen van zijn zeven jaar oudere broer Laurens, nu in de States fabrieksrijder bij Porsche. Hoewel talentrijk genoeg liet Dries al heel snel zijn F1-dromen vliegen, om zich helemaal toe te leggen op de GT- en prototyperacerij. Podiumambities bij zijn debuut in Le Mans zijn niet eens overdreven, want Vanthoor deelt er in de GTE Am-klasse een heel competitieve Ferrari met ex-F1rijder Will Stevens en de Brit Robert Smith.
Ook Lémeret komt uit in de GTE Am-klasse, maar de autojournalist heeft het naar eigen zeggen niet onder de markt. “Ik krijg de Porsche maar moeilijk onder de knie, ja”, zegt hij. “Maar goed, indien Le Mans een makkelijke wedstrijd zou zijn, had ik het wel al gehoord. Het wordt afzien, dat is duidelijk.”
De rijder die op het podium finisht, mag met de eer van 100ste Belg gaan lopen