Topman Samsung moet voor vijf jaar cel in
Lee Jae-yong, de op twee na rijkste man van Zuid-Korea en baas van het gigantische conglomeraat Samsung, moet voor vijf jaar de cel in. Hij is veroordeeld in het schandaal dat ook de vorige Zuid-Koreaanse presidente Park Geun-hye ten val bracht. Park werd eerder dit jaar afgezet en wacht in de gevangenis haar proces af. De 49-jarige Lee is formeel vicevoorzitter van Samsung Electronics. Maar sinds zijn vader, Lee Kun-hee, de voorzitter van Samsung, in 2014 een zware hartaanval kreeg, is hij feitelijk de baas van het concern. Samsung werd in de jaren ’30 van de vorige eeuw opgericht door Lee’s grootvader Lee Byungchul. De groep bestaat uit een zestigtal bedrijven en is de grootste producent van smartphones en geheugenchips ter wereld. Bij de groep horen ook onder meer de tweede scheepsbouwer ter wereld, grote bouwmaatschappijen en een van ’s werelds grootste verzekeraars. Samsung is de grootste van de Zuid-Koreaanse ‘chaebols’ – gigantische familiebedrijven – en is op zijn eentje goed voor 20 procent van het ZuidKoreaanse bruto binnenlands product.
Lee Jae-yong werd in februari opgepakt voor omkoping, verduistering, het verbergen van vermogen in het buitenland en meineed. Hij wordt ervan beschuldigd zo’n 32,5 miljoen euro betaald te hebben aan twee stichtingen van Choi Soon-sil, de omstreden vriendin van presidente Park, in ruil voor politieke steun voor een fusie binnen Samsung die de greep van de familie op de groep nog moest verstevigen. Samsung ontkent de betalingen niet, maar zegt dat die buiten het weten van Lee gebeurden en onder druk van presidente Park. De omstreden fusie, waar veel kleinere aandeelhouders tegen waren, is intussen gebeurd.
Het is niet de eerste keer dat een van de leiders van de chaebols wordt veroordeeld in een corruptiezaak. Het overkwam in 2009 Lee’s vader nog. Maar het is wel voor het eerst dat de straf zo zwaar is. In het verleden werden de magnaten steevast veroordeeld tot straffen met uitstel, waarna ze ook nog eens gratie kregen van de president.
Lee Jae-yong is veroordeeld tot vijf jaar effectief (er was twaalf jaar geëist), en huidig president Moon Jae-in, verkozen na een campagne waarin hij beloofde de corruptie aan te pakken, heeft al laten weten dat hij geen gratie zal geven.
Op korte termijn lijkt de Samsung-groep, die vorig kwartaal nog ruim 8 miljard euro winst maakte, weinig last te hebben van de afwezigheid van de topman. Op lange termijn zou het wel problemen kunnen geven, omdat Lee de man was die de lange termijnstrategie bepaalde.