Verscheurd door oorlog, maar WK lonkt
SYRISCHE NATIONALE PLOEG OP DRIE DUELS VAN RUSLAND
Na het 1-1-gelijkspel in de heenmatch tegen Australië maakt Syrië nog altijd kans op een WK-ticket. En dat in tijden van burgeroorlog.
Maar wie denkt dat de voetbalploeg het Syrische volk verbroedert, zit fout. Het nationale team vertegenwoordigt namelijk het regime van president Bashar al-Assad. “Sommige jongens worden gedwongen om te spelen.” Een rake penalty in de 86ste minuut zorgde donderdag voor juichende Syriërs in de straten van hoofdstad Damascus. Desondanks staat het volk zeker niet als één man achter de nationale voetbalploeg. Volgens velen geldt ze als een propagandamiddel voor de regering van president Bashar al-Assad. Al sinds het begin van de burgeroorlog organiseert het regime demonstraties om Assad te steunen. Bekende sporters en artiesten moeten vanwege hun populariteit vaak meelopen. Onlangs keerde Omar al-Somah, de beste speler van Syrië, na een boycot van vijf jaar, terug in het nationale team. Het was hij die de gelijkmaker voorbij Mathew Ryan (ex-KRC Genk) schoot,
GROEP D
door een deel van het volk wordt hij als verrader beschouwd.
Verdwenen spelers
Sommige spelers hebben familieleden die opgesloten of gedood zijn door het regime. “Zij worden gedwongen om te spelen. Als ze dat niet doen, kan er iets met hun familie gebeuren”, zei sportjournalist Anas Ammo tegen het Amerikaanse ESPN. Veel spelers weigeren uit te komen voor de nationale ploeg. Zo ontvluchtte verdediger Firas Al-Ali tijdens een trainingskamp het land, nadat hij had gehoord dat zijn 13-jarig neefje was omgekomen in een aanval van de regering. Later in een interview noemde hij spelen voor de nationale ploeg “verraad aan de 500.000 dodelijke slachtoffers van de burgeroorlog”. Sinds 2015 ligt er een rapport bij de FIFA met beschuldigingen dat Assad verantwoordelijk is voor de dood van 38 Syrische profvoetballers. Dertien spelers worden nog vermist. Maar de FIFA doet niets. Nochtans mogen overheden zich officieel niet met de inhoud en het bestuur van het voetbal bemoeien. Als ze dat wel doen, kan een land geschorst worden. “Het conflict is te ingewikkeld voor een onderzoek”, luidt de officiële verklaring van de Wereldvoetbalbond.
Geen thuiswedstrijden
Ondanks alles is de sportieve prestatie van de Syrische ploeg bijzonmaar der knap. Nog nooit kwam het zo dicht bij WK-deelname. Temeer omdat het al jaren geen interland meer op eigen bodem heeft afgewerkt. Al de hele kwalificatiecampagne speelt Syrië zijn thuiswedstrijden in Maleisië. De heenmatch van donderdag vond bijvoorbeeld in Malacca plaats, op ruim 7.668 kilometer van de Syrische hoofdstad Damascus. Vandaag, om 11 uur Belgische tijd, wacht de terugmatch tegen Australië. De 1-1 biedt perspectief. Als Syrië het haalt, wacht een volgende, ultieme krachtmeting. Potentiële tegenstanders zijn Honduras, Panama en zelfs de VS, de bondgenoot van een antiAssad rebellenleger.