Olmense Zoo moet dicht na “stapel pv’s”
Sommige dieren kunnen nergens schuilen Onhygiënische, vuile hokken Voederbakken met rottende kuikens Soms gevaarlijk voor bezoekers
De Olmense Zoo, die op een boogscheut van Ham een duizendtal dieren huisvest, moet zijn deuren sluiten. Dat heeft Vlaams minister van Dierenwelzijn Ben Weyts (N-VA) beslist nadat een inspectie voor de zoveelste keer overtredingen inzake dierenwelzijn aan het licht bracht. “Te veel dieren op een te kleine ruimte, onder meer”, zegt Weyts. Eigenaar Charel Verheyen betwist dat. “Deze beslissing is gebaseerd op oude problemen die al opgelost zijn. Of we naar de Raad van State trekken? Absoluut. Tegen zulke onwaarheden moet je reageren.”
Met zo’n duizend dieren, een domein van 12 hectare, 45 werknemers en 200.000 bezoekers per jaar is de Olmense Zoo de derde grootste dierentuin van Vlaanderen. Tegelijk worstelt het park al decennia met een kwalijke reputatie. In de jaren ‘90 raakte het park compleet verwilderd, na het overlijden van eigenaar Louis Roofthooft. De overname door Charel Verheyen in 1995 beloofde beterschap, maar die kwam er niet meteen. De dierenverblijven lieten te wensen over en ook inzake veiligheid waren er regelmatig problemen, vooral omdat er te weinig afscheiding was tussen dier en mens. Zo beet een Bengaalse tijger in 2002 het oog van een vrijwilligster uit Leopoldsburg uit. Vijf jaar later verloor een 37-jarige vrouw het leven nadat ze na sluitingstijd in de kooi van de jachtluipaarden was gekropen.
Vuil en gevaarlijk
De laatste jaren leek de situatie verbeterd. In die mate zelfs dat de Olmense Zoo in 2014 verkozen werd tot mooiste onafhankelijke zoo van de Benelux. Achter de schermen bleven de inbreuken zich echter opstapelen. “Sinds 2007 is er een opeenstapeling van pv’s verstuurd wegens kleine inbreuken op de wet op dierenwelzijn”, klinkt het bij minister Weyts. “Algemeen komt het erop neer dat er te veel dieren op een te kleine ruimte zitten. Sommige dieren kunnen amper schuilen voor de regen of voor de bezoekers, of leven in vuile hokken met voederbakken met rottende dode kuikens. Bovendien zijn er nog steeds kooien waar je ongehinderd met je hand inkan. De laatste jaren is er geen aanwijzing geweest dat er een structurele verbetering mogelijk was. Vorige week is er opnieuw een pv gestuurd, en dat is dus het laatste in een lange reeks.”
“Problemen zijn opgelost”
Charel Verheyen, die het park samen met zijn zoon en dochter uitbaat, komt uit de lucht vallen. “Het gaat om oude problemen van tien à vijftien jaar geleden, die ondertussen al opgelost zijn”, beweert Verheyen. “In het dossier zitten zelfs foto’s met kooien waar ondertussen al jaren andere dieren inzitten. Vorige week hebben wij een laatste schrijven ontvangen, met een paar punten die nog moesten worden aangepast. Daar waren we volop mee bezig, tot plots die brief kwam met de melding van de sluiting. Dit hadden we absoluut niet zien aankomen. Waarom is hier geen dialoog mogelijk?”
Ook Balens burgemeester Johan Leysen (CD&V), tot 2007 regelmatig raadsman voor de Olmense Zoo, is teleurgesteld: “Deze beslissing is te drastisch om zonder
enig voorafgaand signaal te nemen. De familie Verheyen heeft zich bovendien altijd heel constructief opgesteld. Ik zal dan ook samen met het schepencollege aan minister Weyts vragen om zijn beslissing te heroverwegen.”
“Ronduit grotesk”
“Klopt niet”, reageert minister Weyts. “De uitbaters van de Olmense Zoo spelen nu de vermoorde onschuld. Dat is ronduit grotesk. Vorig jaar heb ik persoonlijk twee brieven geschreven om te waarschuwen dat de erkenning ingetrokken zou worden als er geen structurele maatregelen genomen werden. Genoeg is genoeg.” Dierenrechtenorganisatie GAIA noemt het intrekken van de vergunning een terechte maatregel. “De Olmense Zoo behoort tot die categorie van dierentuinen die in het beste geval als veredeld amateurisme, in het slechtste als zootjes ongeregeld bestempeld kunnen worden”, zegt voorzitter Michel Vandenbosch. GAIA wil nu dat Weyts alle kleinere dierentuinen grondig doorlicht. “Ondermaatse dierentuinen die niet aan de minimumnormen voldoen, moeten dicht.”
De familie Verheyen heeft nu zestig dagen de tijd om bij de Raad van State in beroep te gaan. “Dat gaan we zeker doen”, zegt Charel Verheyen. “Tegen zulke onwaarheden moet je reageren. Voor de rest is het nog heel onduidelijk hoe het nu verder moet. Als geplande evenementen niet kunnen doorgaan, zullen we die tickets zonder probleem terugbetalen. Financieel is dat geen probleem.”
Het gaat om problemen van tien à vijftien jaar geleden, die al opgelost zijn. In het dossier zitten zelfs foto’s met kooien waar ondertussen al jaren andere dieren inzitten
Charel VERHEYEN Uitbater Olmense Zoo