LIMBURGER & WERELDBURGER
Heusdenaar Tim maakt in Barcelona “duurzame versie van TripAdvisor”
“Voor mijn dertigste wil ik nog eens van het buitenland proeven.” Dat was de droom van Tim Aerts (30), die intussen al drie jaar op een boogscheut van Park Güell in Barcelona woont. “Ik had geen huis af te betalen en geen kinderen. Het was een beetje nu of nooit. Dus heb ik samen met mijn vriend Julien de sprong gewaagd. We hebben er nog geen dag spijt van gehad.” Vanuit Heusden-Zolder trok Tim naar Antwerpen om te studeren, zijn master behaalde hij in het Verenigd Koninkrijk. Die buitenlandervaring smaakte duidelijk naar meer. “Ik werkte als duurzaamheidsambtenaar voor de gemeente Wijnegem, maar dat ging me niet snel genoeg vooruit”, lacht Tim wanneer we hem vragen hoe hij in Barcelona is beland. En dus nam hij zelf het heft in handen en startte vanuit het buitenland zijn eigen zaak.
Dat het Spanje zou worden, stond voor Tim en zijn levenspartner Julien van bij het begin vast. Mooi weer, dicht bij zee en een stad waren de andere voorwaarden. “We hebben getwijfeld tussen Valencia en Barcelona,” vertelt Tim. “Als stad zijn ze gelijkend, maar we hadden toch het gevoel dat de economische crisis in Valencia harder woog dan in Barcelona. We zijn eigenlijk voor de progressieve mentaliteit van deze stad gevallen. Barcelona is een wereldstad die in beweging is.”
Zijn jullie snel omarmd door de Catalanen?
“Ik geef toe dat het in het begin niet makkelijk was. Catalanen zijn erg gesloten en ik sprak de taal maar een beetje, maar drie jaar later zijn we helemaal ingeburgerd. We gaan binnenkort ons huurcontract met vijf jaar verlengen. We zijn dus nog niet van plan om te vertrekken. Deze stad is echt onze nieuwe thuis geworden.”
Is het ook een ideale uitvalsbasis
om zaken te doen?
“Voor mij wel, ik ben als zelfstandige actief en ontwikkel samen met enkele freelancers reisgidsen en stadsplannetjes met duurzame en authentieke adresjes in Europa. Op onze website vind je intussen al een duurzame wegwijzer voor 28 steden.”
Ben je dan de Tripadvisor van de duurzame adresjes?
“Zo kan je het wel samenvatten. Alleen met dat verschil dat we geen beoordelingen toelaten van bezoekers. Voor een kleine authentieke zaak kan één negatieve beoordeling een grote impact hebben. Net daarom bezoeken we eerst zelf de plekken die we opnemen. Alleen zo kan je echt de waarde en sfeer inschatten. Enkel de adressen die wij beoordelen als meer dan goed,
overeind.”
Is er vraag naar?
Tim Aerts
“Zeker. Heel wat steden zetten in op een duurzaam beleid. Daarin past toch ook duurzaam toerisme. Stadsplannetjes maken we vaak in opdracht van die steden. Of we werken samen met steden of vzw’s die zich inzetten voor duurzaamheid. Een zaak kan ons met andere woorden niet betalen om opgenomen te worden op onze website. Wij staan op onze redactionele onafhankelijkheid.”
Wat is voor jou duurzaam?
“De officiële definitie is dat iets geproduceerd of verkregen is op een manier die het milieu en de natuur zo min mogelijk belast. Zelf ga ik graag een stapje verder: voor mij is ook het sociale en authentieke belangrijk. Doen ze iets voor de gemeenschap of een goed doel? Bieden ze streekproducten aan? Is het een familiezaak die de lokale cultuur versterkt? Zijn ze vernieuwend? Dat zijn de vragen die we ons stellen. Gewoon een pak biokoffie in het rek hebben liggen, of een energiezuinig gebouw hebben, is voor ons niet voldoende.”
Als ik een minikiezel kan verleggen, heb ik iets positiefs bijgedragen
Hoe kwam je op het idee?
“Eigenlijk is het idee ontstaan vanuit een stuk verontwaardiging. Populaire steden zoals Barcelona, Venetië en Amsterdam verdrinken in de toeristen. Afgelopen zomer waren er ook verschillende protesten. En ik begrijp die inwoners ook. Zij draaien op voor de kosten van de afvalverwerking en kunnen niet meer goed leven omdat alles duurder wordt en afgestemd raakt op toeristen. Om nog te zwijgen van de overlast. Van die gevolgen wil ik reizigers bewust maken.”
Spreekt nu de wereldverbeteraar in je?
“Die pretentie heb ik niet. Maar als ik een minikiezel kan verleggen, heb ik toch iets positiefs bijgedragen. Duurzaamheid drijft me in alles wat ik onderneem. Ik geloof ook sterk dat mensen daarin zelf het verschil kunnen maken. Als mensen straks van hun vakantie genieten bij lokale en authentieke hotels en eten en shoppen op lokale adressen in plaats van bij ketens die je overal vindt, dan investeer je in de weerbaarheid van die lokale gemeenschap. Daar wint iedereen bij.”
Van opleiding ben je gespecialiseerd in dierengedrag. Helpt dat om menselijk gedrag beter te
begrijpen?
“Tijdens mijn studies mocht ik mensapen bestuderen. Ze vertonen eigenlijk hetzelfde gedrag als mensen, maar dan simpeler. We kunnen veel van hen leren. Vooral rond groepsdynamiek. In groep reageren we anders dan thuis op de bank. En dat is vaak confronterend. Maar het helpt je ook relativeren. Je beseft dat wat je doet, eigenlijk gewoon natuurlijk, biologisch gedrag is.”
Hoe kijk je dan tegen de recente gebeurtenissen in Catalonië aan?
“Eerlijk? Ik heb door de gebeurteblijven
nissen van de afgelopen weken een andere blik gekregen op de onafhankelijksbeweging in Catalonië. Dit is niet iets puur economisch. Het is niet alleen omdat Catalonië een rijkere regio is. Dit is diepgeworteld.”
“Voor veel Catalanen is het een kwestie van sentiment. Ik zag oudere mensen huilend uit het stembureau komen, mensen die door het regime van Franco werden onderdrukt. Ze willen sterven als Catalaan, niet als Spanjaard. Je zag ook veel kleinkinderen die met een foto van hun grootouders in de hand gingen stemmen. Het is echt een deel van wie ze vandaag zijn.”
Raakt jou dat?
“Toch wel, die betrokkenheid raakt me. Bij ons in België reageren mensen veel meer gelaten. In Catalonië, en ook in onze buurt, doen de mensen mee aan Cassolada. Elke avond vanaf 10 uur slaan ze op potten en pannen uit een soort vreedzaam protest tegen de agressie en acties vanuit Madrid. Dat geeft me kippenvel. Vooral als je weet dat Barcelonezen het minst pro onafhankelijkheid zijn. Dertig procent is tegen. Twintig procent weet het niet. Maar samenhorig zijn ze wel. Niemand keurt het geweld, waarmee de ordediensten zijn opgetreden, goed.”
Loopt de spanning in Barcelona nu op met het oog op de beslissing van de Spaanse senaat morgen?
De spanning houdt al aan sinds 20 september. In de lokale krant geven psychologen tegenwoordig tips over hoe je met die spanning moet omgaan. Veel mensen slapen slecht. Het zal opnieuw intens zijn. Op de dag dat de Catalaanse premier Puigdemont de onafhankelijkheid zou verklaren, kon je hier een speld horen vallen.
Tot slot, welke duurzame tip wil je ons nog meegeven?
“Kom zeker mijn buurt eens bezoeken! Veel toeristen nemen vanuit het centrum de metro naar
Park Güell, het park van Gaudí. En na het bezoek stappen ze terug die metro op. In plaats van in de straatjes van onze wijk Gràcia te verdwalen, zich neer te zetten op een pleintje en te genieten van de sfeer. Onze wijk is nog puur en echt Catalaans. Als je die betrokkenheid zelf wil voelen, kom dan in augustus naar ons jaarlijkse kleurrijk straatfestival. De mensen starten al in april met de voorbereidingen. Ze zetten zich buiten neer, eten samen en beginnen te knutselen aan de versieringen. Mooi toch.”