Meer panache in 2018, graag

Stoffel Vandoorne staat dit weekend voor de laatste Grand Prix van zijn eerste volledige F1-seizoen. Een jaargang die door de gebrekkige betrouwbaarheid van de McLaren-Honda vol hindernissen zat, maar na een matige start wist de West-Vlaming in de tweede seizoenshelft een scheve situatie meer dan recht te trekken.

SPORTIEF

7/10

Het mag vreemd klinken dat een rijder die in de loop van het seizoen nooit hoger is geraakt dan een zevende plaats toch een degelijk cijfer mee naar huis mag nemen. Om in de Formule 1 een gefundeerde quotering van de sportieve prestaties te geven, moet er onvermijdelijk ook rekening worden gehouden met het potentieel van de machine. En geloof ons vrij, een topvijfplaats zat er met de McLaren-Honda van 2017 niet in. Dat Stoffel Vandoorne er desondanks die weinig krachtige en nog minder betrouwbare bolide toch is in geslaagd om drie keer in de punten te rijden – er was ook nog die tiende plaats in Hongarije – strekt hem tot eer. Waarom Vandoorne dan geen hoger cijfer krijgt? Omdat hij in de eerste seizoenshelft een paar keer een open kans voor doel heeft gemist. In Monaco had hij de score voor McLaren kunnen openen, wat hem bij het Britse team heel wat krediet had kunnen opleveren. Een wat knullige schuiver richting bandenmuur besliste daar echter anders over. In Azerbeidzjan kreeg Vandoorne een tweede kans om punten te laten optekenen, maar een minder geslaagd remmanoeuvre beschadigde zijn banden. De daarop volgende extra pitstop deed hem buiten de top 10 belanden. Vanaf juli begon het echter pakken beter te lopen voor de West-Vlaming, en in het Aziatische luik van het seizoen liet Vandoorne in Singapore en Maleisië schitterende races optekenen.

MENTAAL

8/10

Stel u eens voor dat alles wat u tijdens uw hele carrière lang aanraakte in goud veranderde. Dat u alles won wat er te winnen viel. En dat u dan, voor het eerst in uw leven, in een situatie terechtkwam waar winnen uitgesloten was. Niet een klein beetje, maar helemaal. Zelfs een dichte ereplaats zat er niet in. Nogal wat topsporters zouden niet weten om te gaan met zo een situatie. De verhalen van jonge talenten die na één of twee jaar de F1 moesten verlaten omdat ze de druk niet aankonden zijn talrijk.

We moeten toegeven, dat rampscenario is ons in de loop van het seizoen ook een keer of twee door het hoofd geschoten. Maar de houding van Vandoorne wist dat doemdenken snel tot een einde te brengen. Eigenlijk had hij op dat vlak het geluk dat de McLarenHonda geen topper was. Daardoor lag er geen prestatiedruk op zijn schouders, wat hem af en toe wat speelruimte gaf om aan nieuwe situaties te wennen. Al moest hij er wel over waken dat het verschil met teammaat Alonso nooit te groot werd. Vandoorne liet naar de buitenwereld ook nooit blijken dat hij zich zorgen maakte over de tumultueuze relatie tussen McLaren en Honda, noch trok hij zich iets aan van de soms bedenkelijke opmerkingen die Alonso bij de eerste Grand Prix uitte. Geen geringe prestatie voor een jonge kerel die aan zijn eerste seizoen op het allerhoogste niveau toe was.

SPEKTAKEL

6/10

Goed, met de McLaren-Honda van 2017 was het onmogelijk om de stenen uit de straat te rijden. Maar toch. Wat Fernando Alonso met de oranje-zwarte bolide liet zien, was af en toe van een andere orde. De manier waarop de Spanjaard in Mexico met wereldkampioen Lewis Hamilton in duel ging bijvoorbeeld. Dat hebben we dit seizoen gemist bij Vandoorne. Degelijk stuurwerk, dat wel. Maar zich breed maken in (de weinige) duels, dat zat er niet al te veel in. We mogen hopen dat als ‘Stoff’ in de toekomst over een competitievere bolide kan beschikken, hij ook de kans krijgt om wat meer panache te tonen. Dat hij dat kan, heeft hij in de opstapklassen naar de F1 genoeg bewezen.

CONCLUSIE

7/10

Onderscheiding, met andere woorden. En dat is voor een eerste seizoen in de Formule 1 niet slecht te noemen. Al zeker niet als dat aan het stuur van een snertkar moet gebeuren. Het gebeurde aanvankelijk wat aarzelend, maar Vandoorne heeft in 2017 een stevige basis gelegd voor een F1-carrière die nog een hele tijd kan duren.