Formule 1

In Abu Dhabi valt dit weekend het doek over het F1-seizoen. Tijd voor de eindrapporten van ‘de onzen’. Stoffel Vandoorne en Max Verstappen moesten het allebei doen met te trage en onbetrouwbare auto’s. Vandoorne liet in zijn debuutjaar genoeg zien om te mogen blijven bij McLaren. Verstappen kon nooit meedingen naar de wereldtitel, maar toonde wel keer op keer dat het niet aan hem gelegen heeft. Cijfers kunnen wel degelijk liegen. Als je de statistieken van Max Verstappen bekijkt, zou je haast gaan denken dat de Maaseikenaar dit jaar een terugval heeft gekend. Niets is minder waar. Verstappen rekende dit seizoen af met ploegmaat Daniel Ricciardo – nochtans heel hoog aangeschreven – en geldt meer dan ooit als toekomstig wereldkampioen.

SPORTIEF

9/10

Mark Twain wist het al: je hebt leugens, grove leugens en statistieken. Max Verstappen scoorde dit seizoen minder punten dan in 2016, stond minder vaak op het podium en haalde minder auto’s in. Zelfs als hij zondag wint in Abu Dhabi moet hij vrede nemen met de zesde plaats in de eindstand, één plek slechter dan vorig seizoen.

Toch was 2017 geen slecht jaar voor Verstappen. Hij boekte twee overwinningen – eentje meer dan vorig seizoen. Maar bovenal reed hij grote deuken in de reputatie van ploegmaat Daniel Ricciardo. Een jaar geleden werd Dan Ric nog “de snelste over één ronde” genoemd. Nu staat het in de kwalificaties 16-3, en daarmee heeft Verstappen zijn grootste zwakte uitgegomd. Hij vindt haast altijd de juiste afstellingen en weet zijn banden precies te prepareren. 2017 was vooral een pechjaar voor Verstappen. Zeven keer viel hij uit, meestal door motorproblemen, geen enkele keer door zijn eigen schuld. Van alle vaste rijders legde hij de minste rondjes af: 764, twaalf minder dan Fernando Alonso, die nochtans een race miste. Hij reed 66,96 procent van de totale afstand, tegen 99,91 voor kampioen Lewis Hamilton. Zijn grootste foutje maakte Verstappen in Monza. Hij moest vanuit de achtergrond terugkomen, maakte snel plaatsen goed maar ging dan overhaast te werk bij het inhalen van Felipe Massa. Resultaat: aanrijding, extra pitstop en een tiende plaats.

MENTAAL

9/10

De onwaarschijnlijke pechreeks was een zware test voor de mentale sterkte van Verstappen. Te meer omdat teammaat Ricciardo bij zes van zeven opgaves op het podium eindigde en zo een straat voorsprong uitbouwde in de WKstand. In Bakoe won de Australiër zelfs. Dat was een heel bittere pil. Verstappen wandelde naar zijn hotel zonder iemand te woord te staan.

Professioneel was dat niet, maar hij slikte zo wel uitspraken in waar hij achteraf spijt van had gekregen. “Zo kan het niet verder”, was zo ongeveer de zwaarste kritiek uit zijn mond. Verstappen werd uiteindelijk ook beloond met twee knappe zeges. In Maleisië haalde hij Lewis Hamilton in, om er vervolgens gewoon van weg te rijden. In Mexico nam hij Sebastian Vettel te grazen in de start en reed hij al op kop toen Vettel en Hamilton ineen haakten.

Heel sterk was ook de totaal onverwachte contractverlenging. Maanden hadden Ferrari en Mercedes hem het hof gemaakt en de Verstappens zaten in een zetel aan de onderhandelingstafel. Wees er maar zeker van dat in dat verbeterd contract opstapclausules staan; als het team of de auto opnieuw teleurstelt, is Verstappen volgend jaar alsnog een vrij man.

SPEKTAKEL

Als Max Verstappen meerijdt, gebeurt er altijd wel iets. De twee vorige jaren was hij de kampioen van de inhaalacties: 49 in zijn debuutjaar, vorig seizoen zelfs 78 keer – een record. Dat cijfer ligt dit jaar een stuk minder. Deels ook doordat hij zich veel beter kwalificeerde.

Drie keer op rij won Verstappen ook de award voor ‘Inhaalactie van het Jaar’. Die trofee zit er opnieuw in, op voorwaarde dat zijn inhaalactie op Kimi Raikkonen in Het hele jaar lang geeft Anthony Kumpen ons zijn inkijk in het leven, het lichaam en de psyche van een autopiloot.

9/10

Austin in aanmerking komt. Verstappen haalde zoals zo vaak in waar niemand dat verwachtte, maar werd er voor gestraft omdat hij met vier wielen buiten de baan ging. Maar als de fans erop kunnen stemmen, is die award voor hem. Anders komt zijn start in Mexico in aanmerking. In bocht 1 ging hij daar buitenom voorbij Vettel.

CONCLUSIE

9/10

Max Verstappen werd in 2017 nog beter dan hij al was. Ook in de kwalificaties wringt hij nu de laatste honderdsten uit zijn bolide. In de races is hij gedecideerd, snel, constant en quasi foutloos. Geef hem een auto waarmee wereldkampioen kan worden en hij wordt het. Misschien al in 2018? Zijn contractverlenging bij Red Bull bewijst dat hij zelf gelooft dat die auto eraan zit te komen.