Harry Kane en de B-ploeg van de Duivels

Een betere organisatie en minder druk, maar vooral een pak minder sterren

Niet traditieland Engeland, maar wij, de Belgen, zijn topfavoriet in groep G. Want in de Premier League, waar de meeste Engelse internationals in de schaduw spelen van de Rode Duivels. Al blijven we toch beter voorzichtig met de term

Belgium rules

De laatste match in groep G wordt België A tegen België B, en misschien zijn beide landen dan al geplaatst. Er spelen 22 Belgen in de Premier League, het overgrote deel van hen is Rode Duivel. En de meesten van hen zijn meer dan de Engelse internationals key players bij de topclubs. Behalve bij Tottenham, waar de solide verdedigers Vertonghen en Alderweireld níét zwaarder wegen dan topschutter Kane en toptalent Dele Alli. Maar Eden Hazard is de ster van Chelsea, niet verdediger Cahill. Voor coach Guardiola is Kevin De Bruyne bij Manchester City belangrijker dan Sterling. En Lukaku scoort voor Man U meer dan Rashford. Zelfs doelman Mignolet, invaller bij Belgium, is aanvoerder van Liverpool... Ze beseffen het in Engeland. Nog voor de loting opperde The Daily Mail dat Martinez’ assistent Graeme Jones de Engelsman is met de grootste kans op succes volgende zomer in Rusland. En na de loting wist ex-international en analist Alan Shearer meteen:

new England.

“Hazard, Lukaku, De Bruyne.. het wordt immens zwaar.” En dan doemt weer het WK 2014 op, Engeland verloor in de groepsfase (1 op 9) al meteen tegen Italië en Uruguay. Zowel tegen de Azzurri als tegen La Celeste gaf een ingeving van een wereldtopper uit de Premier League – Mario Balotelli kwam, Luis Suarez ging – Engeland de nekslag. Daar kwam pijnlijk naar boven dat The Three Lions zelf geen topspelers meer hebben die het verschil kunnen maken – zowat al hun internationals spelen in Engeland. Het werd nog eens onderstreept op het EK 2016, toen Engeland in de 1/8ste finales schandelijk onderuitging tegen IJsland.

Sinds 1936

Het nationaal elftal van Engeland, bakermat van het voetbal en eeuwenlang gevreesd, is na respectievelijk het Beckham- en Rooney-tijdperk in het wereldvoetbal afgegleden naar de tweede klasse. Het staat nu 15de op de FIFA-ranking, en belandde dus in pot 2 voor de WK-loting. Wat evenwel niet wil zeggen dat de Rode Duivels er geen kwaaie klant kunnen aan hebben. In afwachting van een nieuwe, talentvollere generatie (de Engelse U17 werd wereldkampioen) sleutelt bondscoach Southgate aan een jonge ploeg die verzorgd en modern voetbal brengt, niet langer het Britse kick and rush. Maar zijn 3-4-2-1 is wel gestoeld op een duidelijke defensieve organisatie – Southgate was ook een verdediger – bleek afgelopen jaar. In een weliswaar makkelijke kwalificatiegroep kreeg Hart slechts drie goals tegen en in november bleven zowel Brazilië als Duitsland steken op een 0-0. Waardoor Engeland onder Southgate nog alleen maar heeft verloren van Duitsland en Frankrijk, twee oefenmatchen. Toch maar uitkijken dus, señor Martinez. Ook al omdat België al sinds… 1936 niet meer kon winnen van Engeland.

Wat ook in het voordeel van die B-ploeg speelt: zelfs de Britse pers beseft dat deze jonge nationale ploeg tijd nodig heeft. Voor het eerst sinds lang zal er nauwelijks druk worden uitgeoefend. De schaamte en woede na de vorige twee grote tornooien is helemaal omgeslagen naar een positieve sfeer. Hopelijk houdt dat ook de Engelse fans in toom. En England is weer een hecht team, daar zorgt Southgate met teambuildings bij de Royal Marines ook wel voor. Enige druk sinds de loting: Engeland moet wel voorbij Tunesië en Panama geraken. En dan volgt op de laatste speeldag het duel met de A-ploeg, de Red Devils, elke week de sterren op de Engelse voetbalvelden. Op het WK 1990 deed Platt de Duivels de das om, maar de tijden zijn wel erg veranderd. Nu is het aan Lukaku en co. Aan de A-ploeg. De Rode Duivels wanen zich favoriet tegen Engeland, maar mogen het verleden niet uit het oog verliezen. De laatste keer dat België won van Engeland dateert van… 1936. In een oefenmatch in Brussel wonnen de Rode Duivels toen met 3-2.