Karel Vanheusden werkt voor Tesla in Silicon Valley
In deze reeks zijn al veel knappe koppen gepasseerd, maar de knapste is misschien wel Karel Vanheusden (50) uit Rooierheide (Diepenbeek). Niet iedereen kan immers zeggen dat hij 100 patenten op zijn naam heeft staan en op het Californische hoofdkwartier van misschien wel het hipste bedrijf van het moment werkt: Tesla, producent van elektrische auto’s met de tot de verbeelding sprekende Elon Musk aan het hoofd. “Zijn desk is op een minuutje wandelen van mijn bureau”, zegt nanotechnoloog Karel Vanheusden. “Fijn om nog eens wat van de heimat te horen”, laat Karel telefonisch vanuit Californië weten. Het is intussen geleden van Kerstmis 2016 dat hij nog eens de oversteek naar België maakte waar zijn moeder, twee broers en een zus wonen. “Het is niet altijd evident om met twee opgroeiende kinderen van 13 en 15 jaar af te komen. Ik werk intussen ook al sinds 1994 in de States en ben getrouwd met een AmerikaansIndische. Eigenlijk woon ik hier al bijna even lang als dat ik ooit in België gewoond heb. Intussen heb ik de Amerikaanse nationaliteit en niet langer de Belgische omdat ik mijn papierwinkel op dat vlak wel deels verwaarloosd heb.”
Materiaalteam
Na verschillende omzwervingen in de nanotechnologie en cleantech, met onder meer de oprichting van een eigen bedrijf, werkt hij vandaag voor Tesla. “Ik werk in het materiaalteam dat zich toespitst op het vinden van sterkere, lichtere en goedkopere materialen. Geavanceerde materiaalwetenschap vormt de hoeksteen voor een waaier van toepassingen, of het nu gaat om een elektrische auto, een ruimtetuig of zelfs een zonnecel. De relatieve schaarste aan ervaren materiaalexperten maakt dit een ideaal domein voor kruisbestuiving
Karel VANHEUSDEN Materiaalingenieur Tesla tussen Elons verschillende bedrijven,” vertelt Karel die ruim 100 patenten inzake materiaalkunde op zijn naam heeft staan.
Batterijen
De keuze voor Tesla heeft meerdere redenen voor Vanheusden. “Niet alleen omdat materiaalkunde mij altijd heeft geboeid, maar ook vanuit een fundamenteel besef van de dringende nood aan duurzame energie voor het voortbestaan van ons allen. Toegegeven, bijna iedereen wil bij een dynamisch bedrijf als Tesla werken. Dus ook ik. Ik ben er terechtgekomen omdat ik enkele jaren geleden een bedrijfje heb opgericht dat zich toespitst op technologie rond nieuwe lithium-ionische batterijen. Deze technologie ligt uiteindelijk aan het hart van alle Teslaproducten. En ja, ik ga niet flauw doen. Dit is natuurlijk niet slecht betaald.”
Ik woon al bijna even lang in de States als dat ik ooit in België gewoond heb
Musk
Het is moeilijk om Elon Musk (46) te ontlopen als je als technoloog voor Tesla of SpaceX werkt, stelt Karel. “Hij heeft letterlijk zijn desk op een minuut wandelafstand van mijn bureau hier bij Tesla in Palo Alto. Veel is hij er niet, want bijna elke dag zit hij wel in een of andere vestiging van de groep. Elon is een cultfiguur in de zakenwereld, maar verassend genoeg ook onder technologiefanaten. Ondanks alles is hij verassend toegankelijk en vertoeft hij vaak gewoon in het bedrijf om technische problemen op te lossen. Hij is uitermate charismatisch en gedreven, maar met een zeer doordachte aanpak die snel tot resultaten leidt. Hij reduceert complexe problemen heel snel tot de meest fundamentele vragen, echt een wetenschapper in hart en nieren. Deze aanpak is zeer ongewoon voor een hedendaagse CEO, zelfs hier in Silicon Valley.”