Het jaar dat Elon Musk toeristen naar de maan stuurt
WAT BRENGT 2018 IN DE WETENSCHAP?
1. EEN TESLA IN DE RUIMTE
2018 wordt een cruciaal jaar voor het ruimtevaartbedrijf SpaceX van Tesla-baas Elon Musk. Zijn gloednieuwe draagraket Falcon Heavy maakt later deze maand haar maidenvlucht, met als testlading - als we Musk mogen geloven - een kersrode Tesla uit diens eigen wagenstal. Bestemming van het vehikel zou een elliptische baan om de planeet Mars zijn, alwaar het voertuig in een eindeloze lus ‘Space oddity’ van David Bowie ten gehore zou gaan brengen.
Als de testlancering slaagt, hoopt Space X later dit jaar commerciële vrachten naar de ruimte te gaan brengen met de Falcon Heavy, net als wetenschappelijke ladingen van diverse ruimtevaartagentschappen. Wat dat laatste betreft, is het bedrijf niet aan zijn proefstuk. In 2012 bracht een Dragonraket van SpaceX al cargo naar het internationaal ruimtestation ISS.
2. NAAR DE MAAN EN WEER TERUG
U hebt gelijk: op de maan zijn we al eens geweest. En toch wordt 2018 een jaar waarin ruimtevaartfanaten hun ogen vooral op onze satelliet gericht zullen houden. Want niet alleen opkomende ruimtevaartnaties als China en India plannen nieuwe (onbemande) missies naar de Maan, ook uit private hoek valt lunair nieuws te verwachten. Niet het minst van de vijf overgebleven deelnemers van de Google Lunar X Prize. Die wedstrijd om als eerste een zelfgebouwd maankarretje heelhuids op de maan te krijgen en het daar vervolgens minimaal een halve kilometer te doen rijden, heeft als deadline 31 maart. Tijdens de maanmissie moeten foto’s worden gemaakt en terug naar de aarde gestuurd. De private partij die dat als eerste klaarspeelt, mag op Googles hoofdkwartier in Mountain View twintig miljoen dollar gaan ophalen.
3. DE EERSTE AMERIKANEN
Neen, niet Columbus ontdekte Amerika. Dat huzarenstukje hadden ‘de Indianen’ hem vijftienduizend jaar eerder al voorgedaan. Die eerste kolonisten van het Amerikaanse continent waren, zo wordt algemeen aangenomen, Aziatische landverhuizers die tijdens de laatste ijstijd over de dichtgevroren Beringstraat van Siberië naar Alaska liepen. Hoe en wanneer ze vandaaruit de rest van het continent veroverden om in 1492 op Hispaniola klaar te staan om de Spaanse vloot te verwelkomen, is minder goed gedocumenteerd. Vooral de vraag of ze enkel over land gingen (wat gezien het alomtegenwoordige ijs tijd zal hebben gekost) dan wel al sneller per boot in zuidelijke richting de westkust van het continent afzakten, ligt nog open. Onderzoek van fossiel genetisch materiaal dat van de eerste Amerikaanse kolonisten bewaard is gebleven, brengt hopelijk meer helderheid. Dit jaar worden de resultaten verwacht van diverse DNA-staalnames op oude ijstijdbegraafplaatsen. Vergelijking met DNA van hedendaagse inheemse Amerikanen als Inuit (Eskimo’s), Noord-Amerikaanse indianen en indígenos uit Zuid-Amerika zou meer licht moeten kunnen werpen op het verloop van de eerste kolonisatie van de Amerika’s.