Limburgs trio voor quasi onmogelijke opdracht tegen VS
KAPITEIN JOHAN VAN HERCK IN KWARTFINALE DAVIS CUP ZONDER GOFFIN EN DARCIS
Om het met een boutade te zeggen: de Titanic maakte meer kans tegen de ijsberg dan België tegen de Verenigde Staten. Davis Cup-kapitein Johan Van Herck moet een Amerikaanse topselectie bekampen zonder zijn oppertroeven Steve Darcis en David Goffin, beiden out met fysiek leed. Ook de geschorste dienstweigeraars Arthur De Greef en Kimmer Coppejans ontbreken. Maasmechelaar Ruben Bemelmans, Hasselaar Sander Gille en Maaseikenaar Joran Vliegen zijn wel van de partij. Tegenover drie Amerikanen uit de top 20 is Maasmechelaar Ruben Bemelmans (ATP 110) de hoogst gerangschikte Belg. Met Darcis of Goffin in de gelederen kon België altijd rekenen op een individuele uitschieter, waardoor zelfs tegenstanders van formaat als Duitsland, Australië of Argentinië voor de bijl gingen. Geconfronteerd met die Amerikaanse overmacht moet Johan Van Herck (43) zijn ambities wijzigen. “Met Joran Vliegen en Sander Gille gaan we twee nieuwe spelers integreren. Beiden stonden al sinds vorig jaar op de radar. We zullen efficiënt moeten omspringen met de weinige kansen die we zullen krijgen. Ik zou graag zien dat we op een of andere manier onder de huid van de Amerikanen geraken. Tegelijkertijd zijn we ons goed bewust van hun kracht. Wat kunnen we bijvoorbeeld tegen al dat opslaggeweld? We zullen alleszins heel veel mirakels nodig hebben.”
Rafael Nadal
Met de terugkeer van Rafael Nadal bezit anno 2018 alleen Spanje een sterkere selectie dan de States, eigenaars van het recordvolume van 32 Davis Cups. “Het huidige Amerika geldt voor mij, samen met Spanje en Kroatië, als favoriet voor de eindzege. Ook hun dubbelteam is absolute wereldtop.” Reizen om te leren, dus. “We hebben alleszins niets te verliezen.” Het Belgische tennis kende al vrolijkere tijden. De dames van de Fed Cup kibbelden dat het een aard had, onze primussen David Goffin en Elise Mertens zoeken hun beste vorm en de afzeggingen van Arthur De Greef en Kimmer Coppejans schaadden de reputatie van de Davis Cup als bastion van eendracht en solidariteit. Dat ook zijn geesteskind deelt in de kritiek, zint Van Herck niet. “Het lijkt of mijn spelers en ik niet meer door dezelfde deur kunnen. Dat is absoluut niet waar. Sommige journalisten suggereren dat we op het einde van een cyclus zitten, wat ik met evenveel klem ontken. Arthur en Kimmer zullen ook in de toekomst nog in aanmerking komen voor een selectie. Met Arthur heb ik vorige week een goed gesprek gehad. Nog andere spelers hebben hun interesse voor de Davis Cup al laten blijken. En Goffin blijft voor mij een vaste waarde. Ja, hij heeft voor deze campagne afgezegd, maar het tornooi in Miami toonde hoe delicaat zijn oogletsel wel is.”
Vechters
Onder Van Herck bouwden de Belgische mannen een buitengewone Davis Cup-reputatie uit, culminerend in de finales van 2015 en 2017. “Tot mijn grote voldoening krijg ik in Amerika of elders vaak de vraag hoe een klein land keer op keer zo’n prestaties kan leveren. Een journalist van Tennis Channel meldde me woensdag dat ons team bekend staat als vechters. Zij weten ook dat we niet over zo’n diep reservoir aan spelers beschikken als de grote landen, maar wij compenseren dat met onze wij-cultuur. Veel meer dan andere landen vormt België een echt team, met jongens die voor mekaar door het vuur gaan. Dan steekt het weleens dat we over de grens meer waardering krijgen.”