Tollenaere past voor burgemeesterssjerp

Johan Tollenaere wordt niet de nieuwe burgemeester van Maaseik. De Open Vld’er zou in oktober als een grote kanshebber op de tricolore naar de kiezer trekken, maar laat die uitgelezen kans nu toch schieten. “Ik ga een belangrijke rol moeten opnemen in mijn werkomgeving en dat kan ik niet combineren met een uitvoerend politiek mandaat”, vertelt hij.

Mensen in de straat spraken hem al aan als toekomstig burgemeester van Maaseik, maar die droom zal in 2019 voor Johan Tollenaere geen werkelijkheid worden. Tijdens een vergadering met de lokale partijafdeling gisteravond maakte de liberaal bekend dat hij afziet van het lijsttrekkerschap en zijn kandidatuur voor de sjerp. Het nieuws is een verrassing van formaat. “Het is bekend dat ik graag de stad Maaseik had willen besturen”, zegt Tollenaere. “In 2012 heb ik in mijn folder zelfs gesteld dat als ik burgemeester werd, ik dat voltijds zou doen om dit ook goed te kunnen doen.” Maar ook op zijn huidige werkvloer (Tollenaere werkt in een leidinggevende functie bij de gemeente Maasmechelen, nvdr.) liggen er in de toekomst uitdagingen. “Het bedrijf waar ik werk, gaat zeer binnenkort fusioneren met een ander bedrijf”, vertelt Tollenaere. Hij doelt daarmee op de fusie tussen de OCMW- en stadsdiensten. “Ik ga een belangrijke rol moeten opnemen in mijn werkomgeving en dat betekent daarna nog een grotere verantwoordelijkheid dan voorheen. Dat kan ik niet combineren met een uitvoerend politiek mandaat. Die zekerheid kan er weliswaar pas definitief in juli komen, maar ik moet fair blijven tegenover de hele ploeg en tegenover onze partij. Ik heb daarom met pijn in het hart beslist om toch nu al aan Open Vld te melden dat ze een andere lijsttrekker en kandidaat-burgemeester mogen zoeken”, legt hij uit.

Opvolger

Dat belooft geen makkelijk karwei te worden. De vijftigjarige Johan Tollenaere was de meest ervaren politieker van Open Vld in Maaseik. Na zes jaar als schepen werd hij in 2013 naar de oppositiebanken verwezen. Daar profileerde hij zich de voorbije legislatuur als de luidste stem, en toonde hij zich met zijn dossierkennis. Het leidde tot geanimeerde discussies tijdens de gemeenteraden, op en soms over het randje.

Met het afhaken van huidig burgervader Jan Creemers (CD&V) lag de race voor het dirigeerstokje in Maaseik nochtans helemaal open. Tollenaere werd al getipt als de liberale opvolger en wilde die kans graag met beide handen grijpen, maar zijn partij zal nu een nieuw kopstuk naar voren moeten schuiven.

Lokaal Open Vld-voorzitter Ann-Sofie Custers reageert verrast, maar tegelijkertijd strijdvaardig. “Natuurlijk is dit een harde noot om kraken, maar we kunnen de beslissing van Johan alleen maar respecteren en hem veel succes wensen”, luidt het. “Wij gaan nu voort en zullen dat met veel enthousiasme doen. Het voorbije jaar hebben we hard gewerkt aan het klaarstomen van onze ploeg en we zullen nu op zoek gaan naar een waardige opvolger om de lijst te trekken. Die zal met een sterk programma naar de kiezer kunnen trekken. Daar hebben we met zijn allen binnen Open Vld vertrouwen in en kunnen daarbij op de steun van Johan rekenen. We blijven overtuigd van de kracht van onze partij”, aldus Custers.