“Ik hoor bij de outsiders”
Elise Mertens begint vandaag aan haar favoriete grand slam
Veertien keer stond Elise Mertens (WTA 16) dit seizoen al op gravel, de ondergrond van Roland Garros. Dertien keer haalde ze haar slag thuis. Alleen Simona Halep, ’s werelds nummer 1, toonde zich in Madrid te sterk voor de Hamontse, die op halve kracht speelde wegens een bacteriële infectie. Geen wonder dat ze met veel zelfvertrouwen rondloopt in Parijs. “Ik hoor misschien wel bij de outsiders”, aldus Mertens, die het vandaag in de eerste ronde opneemt tegen Varvara Lepchenko (WTA 92).
Na die nederlaag tegen Halep bouwde Mertens wat extra rust in. Ze schrapte het tornooi van Rome en trok zich terug in haar Limburgse heimat. “Die twee weken hebben deugd gedaan. Ik voel me weer honderd procent. In Madrid had ik allicht iets verkeerds gegeten, maar ik wilde geen forfait geven. Een wedstrijd tegen een nummer 1 is enorm leerrijk. In de tweede set werd Halep zelfs wat zenuwachtig. Maar zoals zij op gravel tennist, daar kan ik nog veel van leren. Zij slaat alles terug, loopt goed en staat op de juiste plaats. Een voorbeeld.” Vorig jaar bereikte de Hamontse de derde ronde in Parijs. Vandaag begint ze aan haar campagne tegen Varvara Lepchenko (WTA 92). Een linkshandige Amerikaanse met roots in Oezbekistan. “Ik hoop minstens even goed te doen als vorig jaar. Ik ben niet het type speelster dat aan één ondergrond gebonden is. Ik speel vooral op gevoel en pas me redelijk goed aan de om- standigheden aan. Al voelt gravel heel natuurlijk, omdat dat de ondergrond is waarop ik als vierjarige ben beginnen tennissen. Je moet de balans vinden tussen agressiviteit en controle. Ik kan harde slagen afwisselen met langere rally’s. En dat ligt me. Bovendien is Roland Garros een soort thuismatch voor mij met al die Belgen op de tribunes.”
Breed peloton kanshebbers
In Parijs maakt Serena Williams als jonge moeder haar comeback op grandslamniveau. Maar zonder Serena op topniveau heerst er chaos in de vrouwensectie. De zes voorbije grand slams werden door zes verschillende dames gewonnen. Ook aan de Boulevard d’Auteuil staan de gegadigden in dichte drommen aan te schuiven. In dat brede peloton der kanshebbers ziet Kim Clijsters een rol weggelegd voor Mertens. “Ik hoor misschien wel bij de outsiders, al blijft er nog een aanzienlijk verschil tussen mezelf en de speelsters uit de top vijf. Die meisjes geven amper iets weg. Bovendien beschikken zij over veel meer ervaring. Ze stootten al zo vaak door tot de eindfase van een grand slam, terwijl dat voor mij nieuw blijft.”
Beste ranking ooit
Mertens staat momenteel zestiende op de wereldranking, haar beste positie ooit. Op de Australian Open verbaasde ze met een halve finale. Met Hobart, Lugano en Rabat won de Hamontse dit seizoen al drie WTA 250-tornooien. In een volgende stap zal ze wedstrijden van een hogere categorie met een sterker deelnemersveld aanpakken, zoals Birmingham en Eastbourne. “Een bewuste keuze. Als ik wil verbeteren, moet ik vaker tegen sterkere opponenten aantreden. Ik ben daar klaar voor.”
Roland Garros is een soort thuismatch voor mij met al die Belgen op de tribunes
Elise MERTENS