Als WK-leider naar eigen fans
THIERRY NEUVILLE VOOR DE ZEGE ÉN VOOR RODE NEUZEN DAG
WK voetbal of niet, Ieper is dit weekend in de ban van de jaarlijkse rally. Met Thierry Neuville komt de leider in de WK-tussenstand aan de start. De gastvedette heeft zijn auto geschilderd in de kleuren van de ‘Rode Neuzen Dag’ en ook al wou het nog nooit echt lukken in Ieper, dit jaar start hij als favoriet.
Een WK-leider aan de slag in België, zou het ooit al eens gebeurd zijn? Ieper staat sinds vorig jaar niet meer op de kalender van het EK, maar niemand die daarom treurt. Een headliner als Thierry Neuville in eigen land, dat maakt veel goed. Zijn Hyundai i20 WRC moet hij daarvoor wel inruilen voor de kleine broer, de i20 R5. “Ik start hier in de eerste plaats voor mijn supporters”, zegt Neuville. “Er zijn altijd wel Belgische fans op de WK-proeven, maar niet iedereen kan de verplaatsing naar het buitenland maken. Daarnaast hou ik ook van Ieper. Ik heb er nog nooit veel succes gekend, maar de sfeer is tof en de hobbelige klassementsproeven zijn snel en interessant. Tot slot rij ik voor het goede doel, de ‘Rode Neuzen Dag’. Tijdens de rally’s hebben we het geluk veel kinderen en jongeren te ontmoeten die gepassioneerd zijn door de sport. De boodschap die we willen doorgeven is dat we veel kunnen bereiken door er voluit voor te gaan. Geen droom is onrealiseerbaar, geen doel onbereikbaar. Soms kan je op je eentje slagen, maar soms heb je de hulp van professionals nodig. Dat zou niet langer taboe mogen zijn. We willen kinderen met psychische problemen helpen. We gaven al een codrive weg en die heeft 3.600 euro opgebracht.”
Nog nooit gewonnen
Maar eens aan het stuur komen de sportieve doelen natuurlijk bovendrijven. In Ieper wou het nog nooit echt lukken. Vorig jaar lag Neuville op kop toen hij de eerste dag al ging rollen. “(lacht) Het eerste doel is beter doen dan vorig jaar. Deze wedstrijd ontbreekt nog op mijn palmares en daar wil ik verandering in brengen. Maar het wordt niet makkelijk. De concurrentie is sterk en ik had al een jaar niet meer gereden met dit type auto. Maandag had ik een eerste test en ik voelde me minder op mijn gemak dan in mijn WRC. Deze auto doet niet honderd procent wat ik wil, maar de aanpassing zal van mezelf moeten komen. De R5 heeft immers geen instelbare stuurinrichting en differentiëlen.”
Belgische strijd
Naast buitenlandse toppers als Bryan Bouffier (Fra, Skoda Fabia), Kevin Abbring (Ned, Citroen C3, de winnaar van vorig jaar) en de tenoren van het Britse kampioenschap is het ook uitkijken naar de kemphanen uit het BK. Regerend kampioen Vincent Verschueren leidt daar nipt voor Kris Princen. “Het is een eer om tegen Neuville te rijden, maar ik verwacht dat hij een klasse apart zal zijn. Hij staat mentaal ongelooflijk sterk en hij heeft ondertussen wat ervaring in Ieper”, zegt Verschueren. “Ik wil vrijdagavond mee zijn met de kopgroep, want als je hier 15 seconden achterstand oploopt, is het afgelopen. Het niveau ligt zo hoog, dat je die niet meer goedmaakt.”
Voor de BK-stand spelen de gast -rijders trouwens geen rol: zij scoren geen BKpunten.