Aansprakelijk

18 december 2006. De politierechter veroordeelt CD&V-burgemeester Dirk Bisschop van Damme tot het betalen van een schadevergoeding van 45.000 euro aan de nabestaanden van een slachtoffer dat anderhalf eerder bij een ongeval om het leven kwam. Volgens de rechter was de plaats des onheils abnormaal gevaarlijk door een slechte verlichting. Omdat steden en gemeenten strafrechtelijk niet voor de strafrechter kunnen worden gebracht, werd de schuld dan maar in de schoenen van die brave burgemeester geschoven.

Het is niet meer van deze tijd dat een burgemeester op het strafbankje moet gaan zitten omdat een defect verkeerslicht, een put in de weg of een loslopende hond de oorzaak is van een verkeersongeval. Het is dus een goede zaak dat de plenaire Kamer gisteren het wetsontwerp van Raf Terwingen heeft goedgekeurd waardoor burgemeesters niet langer persoonlijk aansprakelijk kunnen worden gesteld voor ongevallen op hun grondgebied. Door de nieuwe wet zullen slachtoffers de overheid kunnen dagvaarden en weten ze meteen ook dat die altijd de schade zal kunnen betalen.

Voor burgerlijke procedures geldt een andere regeling. Een stads- of gemeentebestuur is verplicht om een aansprakelijkheidsverzekering (inclusief rechtsbijstand) af te sluiten voor zijn burgemeester en schepenen. Dit is een goede zaak. Vraag maar aan Johan Sauwens. Als burgemeester van Bilzen liet die eind 2007 een kaasfabriek in zijn stad tien dagen lang verzegelen. Sauwens deed dit omdat de bedrijfsleiding geen bewijsstukken kon voorleggen dat het effectief werk maakte van de geurbestrijding. Na een gerechtelijke procedureslag - tot en met het Hof van Cassatie - heeft het Hof van Beroep in Brussel nu beslist dat Sauwens de wettelijke procedures niet heeft gevolgd en fouten heeft gemaakt. In afwachting dat drie bedrijfsrevisoren de economische schade van de tijdelijke sluiting van die inmiddels failliete kaasfabriek hebben berekend, moet hij alvast 25.000 euro voorschot op de schadeloosstelling betalen. Door de verplichte aansprakelijkheidsverzekering zal de verzekeringsmaatschappij dit doen. Of het nu over een dodelijk ongeval gaat (strafrechtelijk) of over de economische schade na een bedrijfsverzegeling (burgerrechtelijk), het kan nooit de bedoeling zijn dat een burgemeester financieel wordt geruïneerd voor mankementen aan de openbare infrastructuur of voor beslissingen die hij in het belang van zijn bevolking heeft genomen. Burgemeester zijn is a hell of a job met veel mooie en soms ook gitzwarte momenten. Het is een job die respect verdient. Misschien moeten we daar met zijn allen op 14 oktober ook maar eens bij stilstaan.

Het kan niet de bedoeling zijn dat een burgemeester financieel wordt geruïneerd voor mankementen aan de openbare infrastructuur of voor beslissingen die hij in het belang van zijn bevolking heeft genomen