Herboren dankzij Franse berg

Hij vertelde het tussen neus en lippen door na zijn felbevochten zege Juan Martin Del Potro (6-3, 7-6, 6-3). Dat een vijfdaagse trektocht met zijn vrouw, Jelena, hem er dit jaar weer bovenop had geholpen. “Op een bepaald moment beklommen we die berg. Die was vrij hoog, we hadden drie uur nodig om de top te bereiken. We gingen zitten, bekeken de wereld vanuit een ander perspectief. Ik dacht aan tennis, en welke emoties dat allemaal bij mij teweegbrengt. Ik kreeg opnieuw hartstocht voor de sport, werd opnieuw geïnspireerd, gemotiveerd.” Djokovic resideert al jaren met vrouw en kind in Monaco en die berg, dat is Mont Sainte-Victoire in de buurt van Aix-en-Provence, niet zo geweldig ver van het prinsbisdom. Het is niet zomaar een berg in de Provence. De Mont Sainte-Victoire inspireerde destijds ook bijvoorbeeld de Franse impressionist Paul Cézanne tot een reeks meesterwerken. Djokovic: “Ik raad jullie aan om ook die berg te beklimmen, er gebeuren dan geweldige dingen in je leven.” De aanleiding voor de vijfdaagse retraite? Novak Djokovic verloor in de kwartfinales van Roland Garros dit jaar van Marco Cecchinato, nummer 72 van de wereld. Op de Australian Open, het eerste grandslamtornooi van 2018 was het exit Djokovic in de vierde ronde. De Serviër miste vorig jaar de helft van een tennisseizoen door een slepende elleboogblessure, na een lange revalidatie werkte hij toen aan zijn comeback. “Misschien moet ik wat meer bergtochten doen. (lacht) Neen, serieus. Ik had nood om me een beetje af te sluiten van alles. Ik kreeg opnieuw een positief gevoel. De rest is geschiedenis. Als je mij in februari had gezegd dat ik die tornooien nog allemaal zou winnen, had ik het nauwelijks kunnen geloven.”

Evenaring Sampras

Dit is het boerenseizoen van Djokovic na zijn onfortuinlijke uitschakeling in Roland Garros: een finale op Queens, het voorbereidingstornooi op Wimbledon; een zege in Wimbledon; een zege in Cincinnati en een zege op de US Open. Djokovic, de voormalig nummer één die wegzakte naar de 22ste plaats door zijn inactiviteit, is weer opgeklommen naar nummer drie van de wereld, en evenaart op zijn 31ste Pete Sampras met veertien grandslamtitels. “Dit is, eerlijk, ongelooflijk. Dat ik nu naast Sampras sta… Mijn eerste tennisherinneringen op tv zijn de eerste of tweede Wimbledon van Sampras. Die beelden inspireerden mij om zelf tennis te spelen. Ik groeide op met het idee: misschien kan ik op een dag wat hij doet.” Met veertien grandslamtitels moet hij enkel Roger Federer en Rafael Nadal nog voorlaten, The Big Three staan overigens weer broederlijk naast elkaar in de top drie van het mannentennis. “Misschien zou ik tien jaar geleden gezegd hebben dat ik niet zo gelukkig ben omdat ik moet optornen tegen een generatie met Nadal en Federer. Vandaag ben ik blij, echt blij daarvoor. Want we hebben elkaar in elk duel zo gepusht dat ze mij ook tot een betere speler hebben gemaakt.”

We hadden drie uur nodig om de top te bereiken. We gingen zitten, bekeken de wereld vanuit een ander perspectief. Ik kreeg opnieuw hartstocht voor de sport, werd opnieuw geïnspireerd, gemotiveerd

Novak DJOKOVIC