Elise Mertens: “Hiervoor speel ik tennis”
Elise Mertens zet met tornooiwinst in Doha stap richting absolute tennistop
Een vijfde WTA-titel. Vandaag nummer zestien van de wereld, een sprong van vijf plaatsen. Ja, dat zijn mooie statistieken, maar dat is lang niet het belangrijkste na haar stuntwinst in Doha tegen nummer drie van de wereld. Wel de wetenschap dat Elise Mertens “de beste tennisweek uit haar carrière” achter de rug heeft. “Dit is een enorme stap vooruit”, zegt haar coach, David Taylor. “Ze heeft haar plaats bij de absolute tennistop.” Mertens blijft zichzelf. “Neen, ik denk nog niet aan de top tien.”
De stunt
Petra Kvitova, Justine Henin, Maria Sharapova, Vera Zvonareva, Victoria Azarenka, Simona Halep, Lucie Safarova, Carla Suarez Navarro, Karoline Pliskova, Elise Mertens: zie hier de laureates van de voorbije tien jaar van het tornooi van Doha. Mertens staat tussen heel schoon volk: een rist grandslamwinnaressen en tennissters die nummer één van de wereld waren.
De voorbije editie was ook ‘toevallig’ geen flauw afkooksel, integendeel. Mertens, toch een toptwintigspeelster, was niet eens een van de reekshoofden en klopte, hou u vast, niet één, niet twee, maar drie toptienspeelsters. Bovendien stonden zowel Angelique Kerber als Simona Halep ooit nummer één van de wereld. Bij Halep is dat niet eens zo lang geleden, en als vaste waarde in grandslamtornooien en andere toptornooien stijgt ze vandaag van plaats drie naar plaats twee van de wereld. Mertens stond met de rug tegen de muur tegen haar maar vocht zich terug tegen Halep. Nooit klopte ze een beter gerangschikte speelster.
“Om speelsters uit de top tien te kloppen, daarvoor speel ik tennis”, zegt een dolgelukkige Mertens. “Die halve finale op de Australian Open vorig jaar was mooi, maar een trofee omhooghouden, dit soort tornooien te winnen, doet nog meer deugd.”
De ommekeer
Hoe is het mogelijk? Vorig weekend op de Fed Cup legde niemand minder dan Justine Henin de vinger op de wonde. De tennisster op rust gaf commentaar voor de Franse tv tijdens het Fedcupduel waarin Mertens niet speelde zoals we van haar gewend zijn. Dat ze met te weinig vertrouwen speelde, zei Henin. Dat ze met twijfels speelde. Maar ze gaf ook een hoopvolle boodschap. “Mertens heeft het karakter om hier uit te geraken.”
Maar zo’n transformatie, van een vertrouwensdip naar wat Mertens zelf “de beste tennisweek uit haar carrière” noemt? Mertens: “In het begin van het tornooi speelde ik minder goed. Nadat ik Kiki Bertens (WTA 8) had geklopt, kon ik bevrijd spelen. Dat ik daarna een tweede toptienspeelster klopte, heeft mijn vertrouwen nog meer opgekrikt. In die finale had ik echt niets te verliezen maar alles te winnen. Ik voelde mij helemaal niet zenuwachtig in die finale.”
“Het is niet dat haar begin van het tennisseizoen zo slecht was”, zegt David Taylor, de Australische coach die Mertens sinds dit seizoen onder zijn hoede heeft. “Ik zou eerder spreken over een oké seizoen. Ze probeert ook punten te pakken voor de wereldranglijst in de grote tornooien, we stellen een programma samen dat ook topspeelsters hebben.”
De toekomst
Wanneer Mertens deze week in Dubai haar Midden-Oostentournee voortzet, zal ze officieel nummer zestien van de wereld staan, een sprong van vijf plaatsen. Dat is fijn, net als de cheque van zo’n 150.000 euro als winnares. Maar de belangrijkste les van Doha? “Ik heb elke match beter gespeeld, en bovendien tegen toptienspeelsters goed tennis gespeeld. Constant toptennis spelen, is de sleutel van de topspeelsters. Kijk naar Kiki Bertens vorig en dit seizoen (die zich gestaag naar de top tien werkte, nvdr.). Ik ben tevreden over die constante lijn.” Coach Taylor: “Doha is in dat opzicht een heel belangrijke stap.”
Halep flikte in 2014 hetzelfde kunstje: drie toptienspeelsters kloppen en Doha winnen en vier maanden later stond ze in haar eerste grandslamfinale. Een voorteken? Mertens: “Ik hoop het, mijn vorig seizoen was het hele jaar door redelijk, ik hoop dat voor te zetten. Maar ik wil vooral met beide benen op de grond blijven.”
Haar coach, coach van onder anderen Martina Hingis, Naomi Osaka of Jelena Ostapenko, is uitgesprokener. Op de Australian Open zei hij al dat Mertens ooit de top tien haalt, hij blijft bij die stelling. “Ze is een van de hardste werkers die ik heb gecoacht. Ze heeft talent. Ze heeft haar plaats aan de absolute top.”
Wel, Elise Mertens? “Neen, ik denk nog niet aan de top tien.”