“Allebei volwassener nu”
Elise Mertens begint aan eerste grand slam sinds hernieuwde samenwerking met coach/vriend Robbe Ceyssens
Vorig jaar landde Elise Mertens (WTA 20) met elf gravelzeges als schaduwfavoriet in Parijs, na een wisselvallig voorjaar is ze die status dit seizoen kwijtgespeeld. Maar vooral: Roland Garros wordt voor de 23-jarige Hamontse de eerste grand slam in haar hernieuwde samenwerking met Robbe Ceyssens als coach/vriend.
Op én naast het veld is de Hamontse tandem dus weer in ere hersteld. Met hem aan haar zijde bereikte Mertens de halve finale van de Australian Open 2018, maar nadien scheidden hun wegen op tennisvlak. Vervolgens draafden nog drie coaches op, alvorens twee maanden geleden terug te keren naar Ceyssens. Wat is er veranderd sinds hun eerste samenwerking? “We zijn beiden volwassener geworden, op en naast de baan. Robbe en ik begrijpen mekaar beter dan voorheen. En we luisteren ook meer naar wat de andere vertelt. Tijdens onze eerste samenwerking waren we natuurlijk nog een stuk jonger, al hebben we ook toen mooie dingen neergezet.” Ceyssens sluit zich hierbij aan: “Meer dan voorheen houd ik rekening met wat Elise zegt en hoe ze zich voelt. Als ze goed geslapen heeft, kan ze meer verdragen en kan ik meer eisen. Omdat we zo jong waren bij het begin van onze samenwerking, hebben we veel moeten leren. Er zijn niet zoveel koppels in het tennis die hetzelfde traject hebben afgelegd als wij.”
Grilligheid
2018 was het jaar van Mertens’ doorbraak. In elke grand slam haalde ze minstens de derde ronde, wat haar naar een twaalfde plek op de WTA-ranking loodste. Dit seizoen toonde ze vooral veel grilligheid. De straffe winst in Doha, waar ze drie speelsters uit de top tien klopte, kreeg geen vervolg. “Het loopt niet helemaal zoals gehoopt. Nochtans zit het goed op training. Ik moet vooral leren mijn matchen af te maken. Nu zit ik met een heel stel nipte nederlagen.”
Een jaar geleden had Mertens onderweg naar Parijs elf gravelzeges verzameld, dit seizoen blijft ze steken op twee stuks. Slag om de arm: ze opteerde wel voor de sterker bezette evenementen. “Eigenlijk maakt dat geen verschil, die elf zeges tegen twee. Elk tornooi is een nieuwe
start. En zeker een grand slam.” Haar enkelparcours dit seizoen verliep wisselvallig, maar in het dubbelspel kende Mertens onder meer in Miami en Indian Wells al wel grote successen. “Mijn focus, en dat geldt ook voor mijn dubbelpartner Aryna Sabalenka, ligt toch nog voluit op het enkelspel. We amuseren ons en de successen zijn een aardige bonus, maar dat dubbelen komt toch nog steeds op de tweede plaats.”
Sterke Zidansek
Zowat alle WTA-tornooien in 2019 kenden een verschillende winnares. Hoe verklaart Mertens dat fenomeen? “Het ligt nog meer dan voorheen allemaal heel dicht bij mekaar. De nummer 1 moet ook knokken tegen de nummer 30. Wie in een kwartfinale raakt, weet dat alles kan.”
Eerste obstakel voor Mertens wordt Tamara Zidansek, een debutante op de Parijse baksteen. “Ik ken haar eigenlijk niet. Eerst dus nog wat huiswerk maken.” De Hamontse kan best op haar hoede zijn. De Sloveense maakt(e) deze week immers indruk in Nürnberg, waar ze zaterdag de finale speelt tegen Yulia Putintseva.
Buiten de tennisoase aan de Boulevard d’Auteuil woedt de verkiezingskoorts. Dat fenomeen gaat compleet voorbij aan Mertens. “Mijn volledige focus ligt op het tennis, maar ik heb wel een volmacht gegeven aan mijn papa. (grijnst) Ik ben dus in orde met de wet.”