Martinez: “Volgorde van de wedstrijden zit me niet lekker”
De bondscoach nam zijn tijd na de loting. Na interviews met Belgische, Russische, Finse, Spaanse en Italiaanse journalisten verdween hij als allerlaatste van de 20 aanwezige bondscoaches uit de interviewruimte. De Russische en Finse bondscoaches gaven een acte de présence van een vijftal minuten, de Deen kwam niet eens opdagen. Het dient gezegd: de internationale pers was ook alleen maar geïnteresseerd in Martinez, coach van de nummer 1 van de wereld.
Welk gevoel houdt u over na deze loting die eigenlijk van tevoren al voor 90 procent vaststond?
“Ik ben blij dat wij alvast de volledige groep kennen, dat hebben we dan toch voor op sommige andere landen.”
De enige onbekende factor vooraf was Finland of Wales. Het is Finland geworden. De Belgen wonnen er niet meer tegen sinds 1968, dat zijn zeven duels zonder zege. Had dat land uw voorkeur?
“Niet speciaal. Finland is een goed gestructureerd team en ze zijn collectief heel sterk. Dat ze er de eerste keer bij zijn, zal een extra boost geven. We leerden onze les met een tornooidebutant op het WK toen Panama onze eerste tegenstander was. In hun eerste helft zaten ze toen vol energie en enthousiasme. Finland zit goed in elkaar. Met Pukki hebben ze een spits die het goed doet bij Norwich en bij Finland. De coach heeft er een hechte groep van gemaakt, ze spelen bijna zoals een clubteam. Goed georganiseerd, goed gestructureerd,…”
Beginnen in Sint-Petersburg tegen gastland Rusland, daarna in Kopenhagen tegen weer een gastland Denemarken. Hoe kijk je daartegenaan?
“Vanuit sportief oogpunt? We weten dat de fans van een gastland tijdens een tornooi altijd nog meer achter hun spelers gaan staan. Zoiets wordt maanden opgebouwd. Dat is een onbekende factor. Het is een bizar tornooi want de reekshoofden zijn eigenlijk helemaal niet beschermd. Het is nog nooit gebeurd in de geschiedenis van een WK of EK dat een land twee keer na elkaar tegen het gastland moet spelen. Nu kan je zelfs tegen een handvol gastlanden spelen. Heel vreemd.”
Het zit u niet lekker.
“Neen. Wanneer ik had mogen kiezen, had ik voor de tegenovergestelde volgorde gekozen. Ik was liefst tegen Finland begonnen. Rusland en Denemarken zullen er nog volop in geloven. Er is geen marge voor een fout van ons. Vanaf de eerste wedstrijd moeten we er staan. We zullen mentaal sterk moeten zijn want zulke zaken maken dit EK speciaal. Meer dan ooit zullen we onze fans nodig hebben. Zodat we niet echt op verplaatsing spelen in Sint-Petersburg en Kopenhagen. (in SintPetersburg kunnen 10.000 Belgen zijn, in Kopenhagen 7.000, verkoop start woensdag, nvdr).”
Kom, de vier beste derden kwalificeren zich ook voor de tweede ronde. En Rusland was twee weken geleden nog een eitje. 1-4, ook in Sint-Petersburg.
“Voetbal op een tornooi is helemaal anders. Rusland was deze maand al helemaal anders dan de eerste wedstrijd die we tegen hen in maart speelden (3-1 voor de Duivels, nvdr). Ze waren enorm moedig en dachten heel aanvallend. Het wordt helemaal anders nu. Rusland zal ons proberen te neutraliseren zoals ze op het WK tegen Spanje deden. Het wordt zodoende weer een compleet andere wedstrijd dan in de kwalificatiecampagne. We kennen elkaar door en door. Hun bondscoach Cherchesov zei het me nog lachend: ik zie je meer dan mijn eigen vrouw.”
En Denemarken?
“Denemarken is sterk in eigen land. Het is een team dat persoonlijkheid en maturiteit combineert. Ik heb hun kwalificatie gevolgd. Wie in Dublin het EK kan afdwingen, stelt iets voor. Met spelers als Schmeichel en Eriksen hebben ze kwaliteit hoor. Ze zijn ooit al eens Europees kampioen geworden. Toen verwachtte ook niemand iets van hen.”
Als België zijn groep wint, is Portugal, Frankrijk of Duitsland een mogelijke tegenstander in de tweede ronde…
“Tja, we zullen zo’n tegenstander ooit wel ontmoeten. Ik wil daar niet te veel op ingaan. Dan kijk ik liever naar ons team. Je zag dat we vooruitgang hebben geboekt in vergelijking met de Nations League. De wedstrijdmentaliteit was altijd optimaal. We waren altijd klaar. Dat zal ook zo moeten zijn tegen die landen. We hebben de spelers en het talent om ook die landen te kloppen.”
Is het niet beter dan om tweede te worden? Dan spelen de Duivels de tweede ronde in Amsterdam in plaats van Bilbao.
“Kan je speculeren op een tweede plaats? We hebben op het WK geleerd dat het niet uitmaakt tegen wie je speelt als je maar je sterke punten moet uitspelen. Stop met de ‘gemakkelijke weg naar de finale’ of de ‘moeilijke weg’. Wij bereiden ons voor op het moeilijkste EK ooit”
Bondsvoorzitter Mehdi Bayat zei dat hij niets wilde horen over ‘van match tot match bekijken”. De Rode Duivels moeten gewoon voor het hoogste gaan, zegt hij.
“Dat is natuurlijk zo. In mijn optiek zijn er acht favorieten. Dat zijn Frankrijk, Kroatië, Engeland, België – de topvier van het WK – en Europees kampioen Portugal plus Duitsland, Nederland en Italië. Die laatste drie hebben iets recht te zetten. Duitsland sneuvelde in de eerste ronde op het WK, Nederland en Italië waren er niet eens bij. We kunnen die landen allemaal kloppen maar de marges zijn echt klein. De eerste twee wedstrijden in Rusland en Denemarken zullen ons veel leren over hoe we in het tornooi staan.”
Hebt u een brandje te blussen nadat Meunier bij PSG een overtreding beging op Eden Hazard waardoor hij een enkelblessure opliep?
“Ik was bij Real Madrid-PSG. Als je dat ziet gebeuren, hou je wel even je adem in. Eden is geen speler die zomaar op de grond blijft liggen als er niets aan de hand is. Gelukkig is het niet zo erg. Ik weet dat Meunier intussen wat berichten heeft gestuurd naar Eden en die heeft hij nog niet beantwoord. Even afwachten hoe die relatie verder gaat. Maar het komt wel goed.“
Tot slot uw contractverlenging. Tot het EK wordt dit ongetwijfeld een vast thema. Is het echt een kwestie van geld?
“Nee. Mijn situatie is toch heel duidelijk: ik concentreer me op het EK en zie wel wat er op me afkomt.”
U zei wel: Ik ben vier jaar loyaal geweest (Martinez verdiende ongeveer één miljoen euro per jaar, nvdr), nu wil ik beter vergoed worden.
“Dat is een beetje uit de context getrokken. De vraag was: Ga je een dure trainer worden? Daarop antwoordde ik: Ik ben al goedkoop geweest tot nu toe. Betekent dit dat ik er nu een geldkwestie van maak? Neen toch?”