“Meer volk naar Hasselt krijgen”

Een wedstrijd waarmee jonge ondernemers een pand kunnen winnen, een recordpoging, een ‘ontdekkingsroute’ door de stad, leegstand aanpakken… De nieuwe Hasseltse centrummanager Ben Croonenborghs heeft veel ambitie, maar staat ook voor veel uitdagingen.

Op zijn elektrische step glijdt Ben Croonenborghs haast geruisloos door de binnenstad. De aanloop naar een stad in beweging. Een tiendaagse om Hasselt, mét Quartier Bleu, te heropenen. “Het opzet is eenvoudig: meer volk naar Hasselt krijgen”, zegt Croonenborghs. “Shoppers, maar ook bezoekers en mensen op zoek naar cultuur. Vanaf 27 maart vieren we tien dagen lang de heropening van de binnenstad en zal er elk weekend wat te beleven zijn. De mensen, ook de Hasselaren zelf, moeten de vernieuwde stad herontdekken. Er komt een speciale route van Quartier Bleu tot aan de Century. Als slot is er een recordpoging waarmee we in het Guiness Book willen: 4.000 mensen samen op de catwalk.” Maar bij die wandeling van Quartier Bleu tot aan de Century merken de mensen zeker ook de leegstand op? “Geen simpel verhaal, met al die tegengestelde belangen”, zegt de centrummanager. “Ik wil praten de met vastgoedeigenaars, want we hebben hetzelfde doel: minder leegstand. Hoe reageren zij op de leegstandtaks en wat gaan ze eraan doen?”

Stadsattracties

Nog dit jaar komt er een wedstrijd waarbij jonge ondernemers de kans krijgen om een pand te winnen waar ze hun zaak kunnen starten. “Dat wordt meer dan een pop-up. Maar even belangrijk zijn de mensen die niet winnen, een erg waardevolle lijst van potentiële ondernemers. Hen willen we begeleiden om te bekijken hoe ze op langere termijn hier succesvol kunnen zijn. En op kortere termijn kunnen pop-ups wel interessant zijn als tijdelijke invulling.” Croonenborghs wil meer beleving in de stad. “Als je je ergens amuseert, keer je terug. Zo gaan we voor een filmzaal, een theater of bowling. We dachten aan drie tot vier filmzalen, maar vandaag is er zelfs interesse voor een complex van zes tot acht zalen. Dat zou een mooie invulling zijn voor de bovenste etage van TT. Ook onze musea willen we opwaarderen. Z33 wordt top en het Jenevermuseum, Modemuseum, Stadsmus en het Beiaardmuseum kunnen echte stadsattracties zijn.”

SHOPPING

Spreekuur

“Ik juich de komst van fastfoodketens KFC en McDonald’s toe, een bewijs dat grote spelers geloven in Hasselt. Als KFC op de Grote Markt langer openblijft en ook het nieuwe hotel dat doet, keert de sfeer daar helemaal om.” Studenten zijn sfeermakers bij uitstek, maar in Hasselt lukt dat niet echt. “Ook daar werken we aan. Wij bekijken met de handelaars hoe we het betaalsysteem PingPing van PXL en UHasselt kunnen doortrekken. Bijvoorbeeld met incentives: je eerste pintje op café is van het huis, dat soort zaken.” Bij uw voorganger bleek het gros van de handelaars te klagen over een gebrek aan communicatie. “Tot ik een eigen permanent bureau heb, is er elke dinsdag tussen 9 en 12 uur spreekuur in een horecazaak. Handelaars kunnen vrij in- en uitlopen. Ze krijgen ook een infobrochure, zodat ze weten wie ik ben en waar ze me kunnen vinden. En die elektrische step zal me zeker zichtbaar maken in de stad. Gewoon wuiven en me aanspreken.”