WIELRENNEN
Zelf is Chris Froome ervan overtuigd dat hij straks even sterk zal zijn als vóór zijn doodsmak tijdens de Dauphiné van vorig jaar, maar bij zijn werkgever Ineos volstaat roeptoeteren niet. Sinds de zomer van 2018 is er veel veranderd in de Britse ploeg. Froome won na een dolle bergrit alsnog de Giro, maar in de Tour was hij net niet sterk genoeg om zijn trouwe luitenant Geraint Thomas eronder te houden. Vorig jaar volgde hij - herstellend van een open dijbeenbreuk en andere gebroken botten – de Tour thuis in de rolstoel op tv. Ook hij kon vaststellen dat Egan Arley Bernal simpelweg de toekomst is voor de Tourploeg van Ineos. Na Bernal zit er met Geoghegan Hart, Sosa en Sivakov nog jong klimgeweld klaar.
Froomes probleem is Bernal
De verschuiving van de Tour naar einde augustus speelt in het voordeel van een herstellende Froome, maar niet iedereen is ervan overtuigd dat hij op zijn 35ste opnieuw de ‘oude’ Froome wordt. “Ik barst van het vertrouwen dat ik de Tour nog kan winnen. Ik ben ook niet van plan om snel met pensioen te gaan. Integendeel. De drive die ik nu heb om er opnieuw te staan, had ik nooit zo hard. Al die inspanningen mogen niet voor niets zijn”, blijft hij vanuit Monaco zelfverzekerd herhalen. Froomes grote probleem bij Ineos is Egan Arley Bernal die al in februari
TRANSFERGERUCHT aangaf dat het “maar normaal is dat de stekjes nu bij Ineos anders zouden liggen. Toen was Thomas bij de start de kopman en ik zijn rechterhand, maar naar het einde toe spraken de benen. Nu wil ook ik mijn kansen gaaf houden.” Bernal praatte vorige week bij hem thuis in Zipaquirá nog eens rechtdoor: “Ik ben jong. Ik won al een keer de Tour. Ik grijp elke kans op een eindzege aan. Als ik me top voel, ben ik niet van plan om me op te offeren. Dat zou hij (doelend op Froome, red.) ook niet doen. De Tour is mijn objectief.”
Verlies van Portal
Froome kan daar – uitgezonderd zijn palmares – maar weinig tegenover stellen. Ondertussen is het ook al drie jaar geleden dat hij een laatste keer de Tour won. Van de acht helpers van toen blijven enkel nog Thomas, Kwiatkowski, Rowe en de stokoude Knees over. Superknecht Wout Poels koos net als Performance director Rod Ellingworth de voorbije winter voor Bahrain-McLaren. Het grootste verlies voor Froome op emotioneel vlak is het plotse hartfalen van Nicolas Portal bij hem thuis in Andorra. De amper veertig jaar geworden Franse ex-prof was naast mentor ook het tactische brein achter Froome. De Brit vernam het overlijden via zijn coach Kerrison in Zuid-Afrika, waar hij op stage was en waardoor hij niet naar de begrafenis in Auch (bij Pau) kon gaan. Door de lockdown zitten Portals weduwe en kinderen nog altijd in het Franse huis geblokkeerd, want ze kunnen niet naar Andorra terug. Dat is ook de Europese uitvalsbasis van de nog in Colombia trainende Bernal.
Daarbij komt nog dat Froome einde dit seizoen einde contract is en dat een tweetal WorldTourploegen naar zijn diensten zouden hengelen. Volgens www.cyclingnews.com rees tijdens deze besprekingen het idee om desnoods nu al in augustus over te stappen. Artikel 2.15.120 van de Internationale Wielerunie zegt dat overstappen van de ene naar de andere WorldTourploeg mogelijk is tussen 1 en 15 augustus, mits het akkoord van de renner, zijn oude werkgever, zijn nieuwe werkgever en de Profraad van de Internationale Wielerunie. De oude werkgever kan daarbovenop ook nog geld eisen of een renner in ruil. Er zijn precedenten: zo stapte ‘enfant terrible’ Rohan Dennis in 2014 over van Garmin naar BMC en liet Patrick Lefevere in augustus 2017 Carlos Verona vertrekken naar Orica-BikeExchange.
Druk op ketel
Froome zelf weigerde gisteren in detail te gaan voor welke ploeg hij… na 2020 zou rijden. Al zijn er in deze coronatijden maar weinig ploegmanagers die de cash hebben om aan het riante jaarloon van Froome (vijf miljoen euro wordt gefluisterd) te voldoen. Of ze moeten uit het Midden-Oosten komen zoals Bahrain-McLaren en UAE-Emirates, met de in de Tour debuterende Pogacar. Het zou wel straf zijn mochten deze ploegen diep in de buidel tasten voor Froome, terwijl ze hun renners en personeel lieten inleveren tijdens de voorbije koersloze maanden. Een derde kandidaat is Israel Start-Up Nation, dat deze zomer debuteert in de Tour en verlegen zit om een uithangbord. Op die manier zet Froome alvast druk op de ketel. Tast hij op deze manier de markt af ? Het kan best. Als Froome daadwerkelijk wil vertrekken en Team Ineos akkoord gaat, dan zullen de Britten boter bij de vis willen. Transfersommen bestaan officieel niet in de wielersport, maar soms is compensatie onontbeerlijk. De voorbije maanden was het ‘abnormaal’ rustig bij het steenrijke Ineos. Over looninlevering is nog niet gesproken. Al meldde Sky News de voorbije dagen dat de joint venture Petroineos (met Ineos en een Chinees staatsbedrijf PetroChina als eigenaars) aan de Britse overheid een lening vroeg van ruim 560 miljoen euro. De vraag kwam er nadat de olieprijs ineen klapte. Het is dus niet allemaal rozengeur en maneschijn zoals ze bij Ineos altijd laten uitschijnen. Een vertrek van Froome kan ademruimte geven aan Dave Brailsford. Die weigert zich overigens te moeien in het gezoem tussen Froome en Bernal. Zijn credo is simpel: wie er wint, is van ondergeschikt belang. Zolang het maar een renner van Ineos is.