“Ik wilde niet dat Lommel SK tijdens mijn legislatuur zou verdwijnen”

Welke investeringsbudget heeft de stad voor Lommel SK?

“We hebben een budget voorzien van 500.000 euro voor de jeugdwerking, zoals gezegd op voorwaarde dat de club ook hetzelfde bedrag investeert. Verder is er een overeenkomst voor het profvoetbal van 50.000 euro per jaar in de vorm van publiciteit voor de stad op reclameborden en shirts. En de club mag het stedelijk sportstadion gebruiken voor 1 symbolische euro. Ze moeten geen huur betalen, dat was tijdens de overnamegesprekken een grote troef. Vooral in onzekere coronatijden, waarin het wellicht nog een hele tijd zal duren vooraleer stadions weer met duizenden mensen gevuld kunnen worden, is de wetenschap dat je maar 1 euro huur moet betalen een opluchting. Die lage kostenstructuur en de zuinigheid die de vzw jarenlang aan de dag heeft gelegd om met de minst mogelijke middelen het best mogelijke resultaat te behalen, hebben CFG overtuigd van het feit dat er een wilskracht en puurheid zit in de club. En dat heeft in de gesprekken een positieve vibe gegeven.”

Waren er tijdens de licentieprocedure al onderhandelingen

“Een betere kandidaat dan City Football Group vinden, dat was niet mogelijk”

met CFG?

“Onderhandelingen niet, er waren wel verschillende kandidaten. Ik las de nieuwsartikels ook: ‘Lommel SK gaat failliet’, ‘Er is geen redding meer mogelijk’ of ‘Het schip zinkt deze week’. Dat stond op de website van Sporza te lezen. Laat ons eerlijk zijn: het was mijn grootste angst dat dit zou gebeuren nadat ik het stadiondossier had afgeblazen. Dat was ook de reden dat ik enorm gemotiveerd was om te zorgen dat een faillissement ten alle tijden vermeden moest worden. Al blijf ik van het principe dat het niet aan de stad is om te investeren in het voortbestaan van een voetbalclub, dat doet geen enkele stad. Er was een voortdurend overleg tussen Bart Vreys die toch symbool staat voor een lokaal draagvlak, het zakelijk vernuft van Paul Kerkhofs en een stadsbestuur dat achter het verhaal staat. Deze drie belangrijke factoren hebben CFG overtuigd.”

Op het moment dat Sporza en de kranten het schreven, was een faillissement van Lommel SK nochtans wel een realistisch scenario.

“Klopt. Op een bepaald moment heeft Bart Vreys me verteld dat het misschien interessant was om een aantal lokale ondernemers samen te brengen. In Lommel zijn er wel vijftig sportclubs, het ligt heel gevoelig om als burgemeester ondernemers te gaan overtuigen om te investeren in één specifieke club. De vzw heeft uiteindelijk die de vergadering bij elkaar geroepen. Ik heb wel voorgesteld om de raadszaal in het stadhuis te gebruiken omdat het een van de weinige plaatsen is waar je met zo’n grote groep op een coronaveilige manier kon vergaderen.”

Over welke lokale ondernemers spreken we?

“Ik wil geen namen noemen. Het gaat niet over weinig geld en die mensen stellen discretie op prijs. Maar het waren een twaalftal ondernemers uit Lommel aan wie we hebben uitgelegd dat Lommel SK in zwaar weer zat. Vanaf dat moment heb ik mijn handen ervan af getrokken. Ik ken de geschiedenis van de club en weet hoeveel mensen daar moed uit putten. Ik wilde niet op mijn geweten hebben dat dit tijdens mijn legislatuur zou verdwijnen. Dat zou ik mezelf moeilijk kunnen vergeven.”

Naar verluidt hebben de lokale ondernemers zich borg gesteld voor een bedrag van 1,65 miljoen euro…

“… ik kan niet over namen of bedragen spreken. Dat ligt gevoelig.”

Kwatongen beweren dat de ondernemers in ruil verwachten dat de stad Lommel zich later soepel zal opstellen in dossiers die hen aanbelangen.

“Integendeel, tijdens die vergadering heb ik de aanwezigen heel duidelijk gemaakt dat ze niet moeten verwachten om er vanuit de stad iets voor terug te krijgen. Bedoeling was om de licentie te redden en achteraf op een veilige manier met een degelijke kandidaat te kunnen onderhandelen. En dat is gelukt.”

Stef Wijnants schreef op de website van Sporza dat een academicus zijn artikel over het nakende faillissement van Lommel SK had gelezen en die persoon zou het contact met CFG hebben gelegd. Wie was die academicus?

“Wat Stef Wijnants beweert, klopt niet helemaal. Dat Lommel SK in het vizier van CFG is gekomen, is onrechtstreeks te leiden naar de beslissingen in het verleden om geen nieuw stadion te bouwen.”

Dat klinkt vaag. Kunt u dat eens uitleggen?

“Ik kan dat helaas nu nog niet, maar ik zal dat binnenkort wel doen.”

Wanneer is voor het eerst City Football Group als kandidaat-overnemer naar voren gestapt.

“Na die grote vergadering met de lokale ondernemers vond ik in mijn mailbox een bericht van iemand die me vroeg of ik hem kon bellen. Hij beweerde dat hij een serieuze kandidaat had, maar het was nog heel vertrouwelijk. Ik heb de persoon gebeld, het was een gesprek over de club waaruit veel passie sprak. Het klikte meteen. Maar omdat Lommel SK nog geen licentie had, kon de naam van de overnemer nog niet meegedeeld worden. Dat heeft een week geduurd, tot een videomeeting. Ik zag op mijn scherm Paul Kerkhofs verbaasd reageren toen de naam van City Football Group viel. Dat hadden we niet verwacht. Toen we dit hoorden, wisten we: een betere kandidaat vinden zal heel moeilijk worden.”

Lommel SK is de negende club van de groep. Uw stad staat naast grote steden als Manchester, New York, Melbourne, Mumbai. Waarom hebben de investeerders voor een kleine stad gekozen?

“We mogen trots zijn op het jeugdcomplex, ik denk niet dat je er in België zo veel vindt. Lommel heeft verder veel interessante troeven: overnachtingsmogelijkheden bij Center Parcs, de nabijheid van de luchthaven in Eindhoven, de aanwezigheid van een enorm potentieel aan industrie. Ik heb tijdens de gesprekken alle kaarten op tafel gelegd waarvan ik dacht dat ze in het voordeel zouden kunnen spelen voor een investering hier. Het totaalplaatje klopt en ik denk dat dit mee de overname heeft beklonken.”

De kans is reëel dat spelers uit de voetbalgroep ook in Lommel gestald zullen worden. Wordt het voor de jeugdspelers niet nog moeilijker om ooit door te stoten naar de eerste ploeg?

“Op dit moment worden de beste jeugdspelers weggehaald bij Lommel SK door grotere ploegen, maar in de toekomst zou het wel eens andersom kunnen zijn. Dat jonge talenten uit de ruimere regio kiezen om te komen trainen in een club van CFG en misschien zo kunnen doorvloeien naar grote clubs binnen de groep. En de andere Lommelse voetbalclubs - Kattenbos Sport, Lutlommel VV en Grenstrappers Kolonie - kunnen de jonge spelers misschien opvangen die niet sterk genoeg zijn voor Lommel SK. Dan wordt iedereen er beter van.”

Bent u supporter van Lommel SK?

“Altijd geweest. We gingen niet op vakantie, maar met mijn vader een wedstrijd bijwonen op de Gestelsedijk, dat was voor mij als kind een feest?”

Heeft u zelf gevoetbald?

“Bij één ploeg heb ik het geschopt tot waterdrager: FC Wanhoop (lacht). Dat waren de gewestelijke reserven van Lutlommel VV. Het was een heel mooie vriendengroep, maar sportief stelde het niet veel voor. Ik heb dikwijls geprobeerd om op een fatsoenlijke manier tegen een bal te trappen, maar ik kan het gewoon niet.”

Bent u links- of rechtsvoetig.

“Rechtsvoetig. Allez, dat denk ik toch. (lacht)”