Maaseik shopt opnieuw in Iran
Greenyard Maaseik gaat de Iraanse toer op. Na spelverdeler Javad Karimi trok de landskampioen met Amir Hossein Esfandiar (21, receptie-hoek) een tweede Iraanse international aan.
Amir Hossein Esfandiar (2m09) speelde tot nog toe alleen in eigen land: vier jaar bij topclub Kalleh Mazandaran en één seizoen bij Paykan Teheran, waar hij nog samenspeelde met Karimi. Het is dankzij diezelfde Karimi dat Maaseik Esfandiar in het vizier kreeg.
“Na het vertrek van Zimmermann naar Perugia moesten we op zoek naar een nieuwe spelverdeler”, vertelt coach Joel Banks. “Ik heb toen heel veel video’s bekeken. Onder andere van Karimi, die we uiteindelijk ook hebben binnengehaald. Tijdens die scouting is mijn oog ook op Esfandiar gevallen. Ik kende hem wel al van naam, maar raakte ook meteen gecharmeerd door zijn niveau. Zo simpel is het. Het is dus zeker niet zo dat we nu bewust in Iran gaan shoppen. Als je denkt dat de spelers ginds goedkoper zijn, zit je mis. Ik kan je verzekeren dat Karimi en Esfandiar in eigen land meer verdienen dan bij ons. Maar ze koesteren een Europese droom. Maaseik is in dat opzicht een ideale springplank voor die gasten. Andersom passen zij perfect bij onze visie: met jonge talentvolle spelers werken. Het is dus een winwinsituatie.”
Nummer 8 van wereld
Esfandiar gooide met de nationale jeugdploegen al hoge ogen. Zo werd hij in 2014 op de Aziatische U18-kampioenschappen tot ‘Beste hoekaanvaller’ uitgeroepen. Als 15-jarige! Iets wat hij nog eens overdeed in 2016 (Aziatisch kampioenschap U20), 2017 (WK U19), 2018 (Aziatisch kampioenschap U20) en 2019 (WK U21). “Iran is een topland in het volleybal. Het staat niet voor niets achtste op de wereldranglijst”, zegt Banks. Ter vergelijking: België staat op de 19de plaats. “Een jaar of drie geleden was de Iraanse Liga ook supersterk. Er zat toen veel geld, waardoor ze veel buitenlandse toppers (o.a. Simon Van de Voorde, nvdr.) konden lokken.
Dat is nu wel geminderd. Nu lonken de Iraniërs naar Europa.”
Zich thuisvoelen
Zowel Karimi als Esfandiar speelden nog nooit voor een buitenlandse club. Van Iran naar België, het is een grote stap. “Ik heb dan ook contact opgenomen met trainers die al met hen gewerkt hebben”, zegt Banks. “En ook met Milad Ebadipour, een Iraniër die voor het Poolse Belchatow speelt. Ik heb hem gevraagd hoe groot de uitdaging is, hoe we die jonge kerels kunnen helpen om zich hier thuis te voelen. Nu ja, Maaseik is sowieso al een heel open en gemoedelijke club. Dat loopt dus wel los. De taal is ook geen probleem. Ik heb al meerdere videocalls gevoerd met Karimi en Esfandiar. Hun Engels is prima. Kortom, ik ben blij met hun komst. Iraanse volleyballers staan bekend als harde werkers, als gasten die vooruit willen. Ik kijk er dan ook naar uit om met deze twee jonge talenten te werken.” Het Maaseikse plaatje voor komend seizoen geraakt daarmee stilaan rond. De landskampioen moet nu enkel nog op zoek naar twee middenmannen en nog een extra receptie-hoekspeler.
Oh ja, coach Banks moet zijn contract ook nog altijd verlengen. “Dat komt binnenkort wel in orde”, verzekert hij.