Samen in de klas, nu samen naar de ruimte
Voor het eerst sinds het debuut van de spaceshuttle in 1981 lanceert de VS een gloednieuw bemand ruimteschip: de Crew Dragon-capsule
van SpaceX. Astronauten én boezemvrienden Bob Behnken (49) en Doug Hurley (53) reizen samen naar het ISS. “Ik denk dat véél mensen dit met hun beste vriend zouden willen doen.”
Negen jaar hebben de Amerikanen erop moeten wachten, maar als alles goed gaat, heeft de VS vanaf woensdag weer eigen vervoer voor astronauten. Na het stilleggen van het dure en riskante spaceshuttle-programma in 2011, moesten Amerikaanse ruimtevaarders noodgedwongen meevliegen met de Russische Sojoez-capsules. De trotse supermacht beleefde deze tijd – beter bekend als the gap – als een regelrechte blamage.
Maar aan de ‘vernederende’ periode komt nu dus een einde. Op een lanceerplatform in Florida staat een Amerikaans, modern en vooral goedkoper alternatief voor de Sojoez klaar. De Crew Dragoncapsule van SpaceX zal twee astronauten naar het internationaal ruimtestation ISS en terug brengen.
Elon Musk
Het is meteen ook de eerste commerciële bemande vlucht. Nadat NASA de te dure plannen voor een nieuw toestel had moeten opbergen, kregen privépartners de kans om in de ruimtevaart te stappen. Vliegtuigbouwer Boeing en SpaceX van miljardair Elon Musk bikkelden om de eerste te zijn. En ook al moest de lancering door een onverwachte storm uitgesteld worden, toch gaat de primeur naar Musk. Boeing hoopt later dit jaar nog een bemande capsule te lanceren.
De vlucht van morgen is een testvlucht, waarbij alle knopjes, schermpjes en veiligheidsprocedures nauwgezet worden overlopen. Ervaren rotten Bob Behnken en Doug Hurley – hij zette in 2011 de laatste spaceshuttle aan de grond – krijgen de eer om die eerste missie te vervolmaken. Dat ze beiden al twee ruimtereizen maakten, speelde ongetwijfeld een grote rol in de selectie. Maar hun hechte vriendschap was misschien wel doorslaggevend. “We kunnen aan elkaars lichaamstaal zien wat de andere denkt of gaat doen”, vertelde Behnken onlangs aan CNN. “We doen dit al zó lang dat het lijkt of we een tweede paar handen hebben.” Behnken uit Missouri en Hurley uit New York delen lief en leed sinds het jaar 2000. Toen begonnen ze samen met vijftien andere klasgenoten aan hun astronautenopleiding. De supervisor van de opleiding zette hen samen in het oefentoestel, en sindsdien zijn ze beste maatjes. Behnken huwde met klasgenote Megan McArthur, Hurley huwde met klasgenote Karen Nyberg: de twee enige astronautenkoppels op deze planeet. De vrienden hebben allebei een zoontje en wonen op een steenworp van elkaar in Houston.
Voor ze zelf de ruimte introkken, werkten Behnken en Hurley enkele jaren op de lanceerbasis in Florida. Daar hielpen ze andere astronauten bij het in- en uitstappen van spaceshuttles en beleefden ze samen een absoluut dieptepunt. In februari 2003 stond het duo aan het einde van de landingsbaan te wachten op de terugkeer van een spaceshuttle. “We stonden daar helemaal alleen”, vertelde Hurley vorig jaar in een interview met tijdschrift The Atlantic. Ze zouden de astronauten ondersteunen bij het uitstappen, alleen kwam de Columbia nooit aan. Door een beschadigd hitteschild spatte het toestel uit elkaar bij de terugkeer in de dampkring.
Eerste keer samen
Het trauma weerhield hen niet om zelf tweemaal met een spaceshuttle een ruimtereis te maken. Maar de kameraden reisden nog nooit samen. Dat ze met twee de testvlucht mogen uitvoeren, is een “groot geluk”, zei Hurley tijdens een persconferentie. “Ik denk dat véél mensen dit enkel met hun beste vriend zouden willen doen.” De kans dat het misloopt, is bijzonder klein, maar een eerste vlucht blijft altijd speciaal. Behnken had zijn kameraad Hurley toch graag op de grond gehad, mocht het mislopen. Want niemand zou zijn nabestaanden beter kunnen troosten.
Maar de twee lijken wel gemaakt voor deze missie. “Ik kan zijn acties voorspellen en hij de mijne. Ik wéét wat hem blij of verdrietig maakt”, zegt Behnken. “Ik heb Doug op mijn bruiloft gezien, ik heb met hem gevlogen en we hebben samengewerkt in de nasleep van het ergste wat je je kan voorstellen in onze sector. We willen allemaal alleen maar leuke ervaringen meemaken, maar zo loopt het leven niet. We hebben samen dingen moeten overwinnen en dat heeft onze band sterker gemaakt.”