“Mensen entertainen is zeker zo belangrijk als resultaten”
De techniek staat voor niks. Liam Manning (34) komt pas over een tweetal weken naar Limburg afgezakt. Hij moet eerst nog zijn werkzaamheden in New York beeindigen. Maar in de buurt van de Big Apple gaf hij vrijdag al een interview over zijn nieuwe uitdaging. Te bekijken op YouTube. Beetje grappig overigens, dat gesprek. Ontwapenend. De brave man had het constant over Lommél, met de nadruk op de tweede lettergreep. Komt wel goed.
West Ham en New York City FC
Het profiel van de 34 jaar jonge Engelsman zegt het allemaal. SK wordt in de nabije toekomst meer nog dan vroeger een opleidingsclub. Manning heeft immers zijn strepen verdiend in een aantal jeugdacademieën. Op z’n 20ste, jawel, werd hij al trainer bij Ipswich Town. Daar evolueerde hij in acht jaar tijd van trainer van de U13 tot hoofdcoach in de opleiding van jong talent. Hij moest spelers klaarstomen voor de A-kern.
In 2015 verhuisde hij naar West Ham, waar hij achtereenvolgens de U21 en U23 onder zijn hoede nam. Hij combineerde die functie met die van hoofd coaching van de bovenbouw en hij was Assiszegt tent Academy Manager. Met de U23 won hij in 2016 de Engelse beker. Eén van de spelers die onder zijn leiding Engels international werd, is Declan Rice. “Als coach van de U23 kwam ik ook vaak in contact met spelers van de A-ploeg”, zegt hij daarover. “Geblesseerde spelers die in hun revalidatie zaten, geschorste spelers die fit gehouden moesten worden. Het was voor de eerste keer dat ik proefde van dat niveau en dat smaakte naar meer.” Volgende stap was New York City FC, waar hij directeur opleiding werd in de jeugdacademie. Hij werkte er nauw samen met sportief directeur Claudio Reyna. “Het was voor mij de eerste kennismaking met de filosofie en het enorme netwerk van de City Football Group over de hele planeet. In New York werd ik als manager geconfronteerd met mensen van de meest uiteenlopende culturen en achtergronden. Dat stoomde mij klaar voor Lommel, waar ik allicht ook zal moeten werken met jongens die van overal komen.”
Wauwmomenten
Over een paar weken begint hij aan die uitdaging. “Dat is het interessante aan de CFG. Niet enkel spelers worden opgeleid, ook coaches krijgen een mooi traject voorgeschoteld. Kijk naar Patrick Vieira (nu coach van Nice, nvdr.) en Nick Cushing (assistent-coach bij New York City FC, nvdr.). Ik sta te popelen om de spelers, trainers, bestuurders en fans van Lommel te leren kennen en er aan de slag te gaan.”
Op de vraag waarom hij in het project Lommel brood ziet, geeft hij twee argumenten. “Eén, de CFG wil jonge spelers met een groot potentieel een platform aanbieden om een mooie carrière uit te bouwen. Lommel staat bekend om zijn degelijke jeugdwerking, dat platform gaan we verder ontwikkelen. En twee, dit is de perfecte volgende stap in mijn loopbaan.”
Wie City zegt, zegt attractief voetbal. “Dat is ook mijn filosofie”,
Manning. “Ik wil mensen entertainen, vermaken. Dat is zeker zo belangrijk als resultaten. Als ik de fans van Lommel veel wauwmomenten kan bezorgen, is mijn opdracht al voor een belangrijk stuk geslaagd. Ik kan niet wachten om de Belgische voetbalcultuur op te snuiven. Dat land is de voorbije jaren een kweekvijver van kwalitatief hoogstaande spelers. Enkelen van hen maken deel uit van de CFG. Het zal me benieuwen hoe ze dat daar voor mekaar krijgen.”
Fietsen en wandelen
Op extrasportief vlak zal de overgang van eerst Londen, nu New York naar provinciestadje Lommel voor hem wel een kleine cultuurschok worden. Maar dat vooruitzicht schrikt hem niet af. Integendeel. “Mijn vrouw en ik zijn ons online aan het documenteren over de stad en de streek. Ik verheug er mij op. Ook Ronny (Van Geneugden, nvdr.) heeft ons op weg gezet. Het is blijkbaar een regio met veel natuurgebieden. Dat komt goed uit. Samen met onze zoon vormen wij een echt outdoor gezin. Fietsen, wandelen is ons leven. Verder is het ook leuk om de cultuur van een kleinere stad op te snuiven. Wat de mensen van mij mogen verwachten? Ik sta voor eerlijkheid, respect en hard werk.”
TD RONNY VAN GENEUGDEN