Onbemande schepen op Vlaamse waterwegen tegen 2030
DE VLAAMSE WATERWEG HASSELT De Vlaamse Waterweg wil het tegen 2030 mogelijk maken om onbemand te varen op de Vlaamse waterwegen. Het agentschap investeert 150 miljoen euro in het project.
De Vlaamse Waterweg is de beheerder van de meer dan 1.000 kilometer aan bevaarbare wegen in Vlaanderen. Twee jaar geleden fusioneerden De Scheepvaart, de beheerder van het Albertkanaal en de Kempense Kanalen, met zijn tegenhanger Waterwegen en Zeekanaal tot De Vlaamse Waterweg, het enige Vlaamse agentschap met hoofdzetel in Limburg, meer bepaald in Hasselt.
Drie grote projecten
De uitdagingen voor de Vlaamse Waterweg zijn breed en groot, zo beseffen voorzitter Frieda Brepoels en CEO Chris Danckaerts maar al te goed. “Dit jaar beschikken we over een investeringsbudget van 285 miljoen euro. Daarmee zullen we verder werken aan drie grote projecten: de verhoging van de bruggen over het Albertkanaal, de opwaardering van het Scheldegebied voor de verbinding met Noord-Frankrijk en het Sigmaplan, dat wateroverlast in het Scheldegebied moet indijken.” Maar daarmee is de kous niet af. Naast het ‘normale’ onderhoud en het beheer van de Vlaamse waterwegen zijn er nog tal van andere uitdagingen. “Het veranderende klimaat is daar zeker één van”, zegt Frieda Brepoels. “Dat veroorzaakt enerzijds droogte met een tekort aan debiet en anderzijds wateroverlast.”
“Het is duidelijk dat we met deze budgetten zullen moeten kiezen. Zo staat de vervanging van de sluizen van De Blauwe Kei in Lommel wel op de agenda, maar niet voor meteen”, zegt Danckaerts. “Maar misschien kunnen we in het kader van SALKturbo en in samenwerking met andere organisaties en instellingen daar een mouw aan passen.”
‘Smart shipping’
Toch kijkt De Vlaamse Waterweg
Frieda Brepoels Voorzitter De Vlaamse Waterweg ook verder in de toekomst. “Tegen 2030 willen we onbemand of autonoom varen op de Vlaamse waterwegen mogelijk maken”, zegt Danckaerts. “Op langere termijn investeren we daarom 150 miljoen euro in het project ‘smart shipping’. Het gaat om investeringen in de digitalisering van de waterwegen zodat de onbemande vaartuigen hun weg kunnen vinden aan de hand van digitale kaarten met wacht- en vaartijden. Maar ook in het op afstand bedienen van de vele sluizen wordt geïnvesteerd. Naar het voorbeeld van de verkeersleiders in de luchtvaart denken we daarbij aan drie centra in Vlaanderen - Gent, WillebroekMechelen en Hasselt - van waaruit alle sluizen bediend worden.”
Sluiswachters
Van de 1.350 personeelsleden zijn er nu zo’n 450 sluiswachters. Moeten zij dan niet vrezen voor hun job? “Ze moeten niet voor hun toekomst vrezen. De overgang zal zeer geleidelijk verlopen en er wordt gezorgd voor iedereen”, zegt voorzitter Frieda Brepoels. “Er zijn nog tal van andere mogelijkheden binnen dit agentschap en we onderhouden goede contacten met de vakbonden. Maar het is nu het goede moment om dit project aan te vatten.” Ondertussen speelt CEO Chris Danckaerts met nog een ander ideetje. “De taluds van het Albertkanaal zijn ideaal om wijngaarden aan te leggen. Zou dat geen idee zijn?”