Zorgmedewerkers Jessa nemen deel aan immuniteitsstudie coronavirus
ONDERZOEK HASSELT
125 zorgmedewerkers van het Hasseltse Jessa Ziekenhuis nemen deel aan een studie van het Instituut voor Tropische Geneeskunde in Antwerpen. “We willen nagaan in hoeverre en hoelang ze na een eerste Covid19-besmetting immuun zijn.”
De studie wordt gecoördineerd door het Instituut voor Tropische Geneeskunde onder leiding van hoofdviroloog professor Kevin Ariën, in samenwerking met Universiteit Antwerpen, Sciensano, UZ Antwerpen en Mensura. Aan de studie nemen 150 zorgmedewerkers deel die tijdens de eerste golf besmet raakten met het coronavirus. 125 van hen komen uit het Jessa Ziekenhuis, 25 uit het UZ Antwerpen. “De vraagstelling in deze studie is tweeledig”, legt Arien uit. “Enerzijds willen we nagaan hoelang de immuniteit na een Covid-19-besmetting aanhoudt, en anderzijds of die immuniteit voldoende bescherming biedt tegen een eventuele nieuwe besmetting.”
Over de immuniteit na een Covid19-besmetting is tot op vandaag nog maar weinig geweten. “Bij de andere coronavirussen weten we uit ervaring dat de immuniteit eerder kortlevend is, en soms slechts twee tot drie jaar aanhoudt”, zegt Ariën. “Van het nieuwe coronavirus weten we ook al dat het aantal antilichamen na enkele maanden sterk afneemt, wat zou kunnen suggereren dat de immuniteit niet lang aanhoudt.” Maar immuniteit gaat om meer dan louter antilichamen. “Naast de zogenaamde
B-cellen zijn er ook T-cellen”, legt Ariën uit. “B-cellen produceren de antistoffen die het virus aanvallen. T-cellen sporen dan weer geinfecteerde cellen op om ze te doden. Dat de antilichamen na enkele maanden verdwijnen, wil niet zeggen dat de B-cellen en T-cellen ook verdwijnen. Uit internationaal onderzoek is gebleken dat met name die T-cellen belangrijk lijken te zijn voor het bestrijden van Covid-19 door het immuunsysteem.”
B- en T-cellen
De nieuwe studie zal zich daarom focussen op die B- en T-cellen. “We hebben bewust zorgmedewerkers geselecteerd, omdat bij hen de kans groter is dat ze tijdens de tweede golf opnieuw blootgesteld zullen worden aan het virus”, legt Ariën uit. “Een jaar lang zal er elke drie maanden een bloedstaal afgenomen worden. Bij een vermoeden van een besmetting, zal de deelnemer van naderbij opgevolgd worden.” Tot nu toe is er internationaal nog nergens een bevestigd geval van een persoon die voor de tweede keer besmet raakte met het virus. Onderzoekers gaan er daarom van uit dat iemand die besmet raakt met het virus, daarna minstens enkele maanden immuun is. “De resultaten van de studie zullen ook belangrijk zijn voor het onderzoek naar een vaccin”, voegt Ariën toe. “Als blijkt dat mensen na een natuurlijke besmetting bijvoorbeeld slechts zes of zeven maanden immuun zijn, dan zal een vaccin al sterk uit de hoek moeten komen om beter te doen. Je moet dan beginnen denken aan een scenario zoals bij het griepvaccin, dat jaarlijks opnieuw toegediend moet worden. Maar zover zijn we nog niet.”
Zorgmanager
Een van de deelnemers aan de studie is Cindy Govarts (39) uit Hechtel-Eksel. Zij is zorgmanager Laboratorium- en Beeldvormende geneeskunde in het Jessa Ziekenhuis. “Tijdens de eerste golf van het virus moesten we in het laboratorium snel schakelen om zelf de Covid-19-testen te kunnen uitvoeren”, vertelt ze. Hoewel ze niet rechtstreeks met patiënten in aanraking komt, liep ze eind maart al een coronabesmetting op. “Ik vermoed dat het via een van mijn kinderen kwam. Ik bleef twee weken thuis met milde symptomen. Van daaruit kon ik het werk nog blijven opvolgen.” Toen de oproep naar kandidaten voor de studie er kwam, twijfelde Cindy geen seconde. “Ik heb zelf een achtergrond als wetenschapper, en wil op deze manier bijdragen aan het onderzoek naar het virus. Dinsdag werd er dan een eerste staalafname gedaan.” Veel angst voor een tweede besmetting heeft ze niet. “Al ben ik natuurlijk wel voorzichtig. Je hebt geen garantie dat je immuun bent. Dat ik de eerste keer slechts milde symptomen had, stemt me wel gerust. Maar uiteraard wil ik niet dat mijn gezin en familie onnodige risico’s lopen.”