Merlier op hoogste niveau
Zijn zege in de Brussels Cycling Classic gaf hem de nodige boost, maar Tim Merlier (27) wil zijn driekleur nu ook tonen in de World Tour. In zijn tweede rittenkoers op het hoogste niveau ooit. “Of Mathieu van der Poel de spurt zal aantrekken voor mij? Hopelijk grijpt hij mij niet bij de keel met zijn tempo.”
Hij was zo gebrand om dit seizoen zijn mooie Belgische trui te laten zien, maar toen kwam een virus genaamd corona. Vandaar dat de zege van Tim Merlier vorige week in de Brussels Cycling Classic zo’n deugd deed. “In de Ronde van Tsjechië voelde ik al dat het goed zat, maar door omstandigheden won ik niet. Zondag ging het als vanzelf. Zo’n zege in eigen land zorgt voor vertrouwen in functie van wat nog komen moet, te beginnen met de Tirreno-Adriatico. Ik wil bewijzen dat ik ook in de
World Tour mijn plan kan trekken, een ritzege zou een antwoord zijn aan wie nog aan mij twijfelt.” Opvallend: de koers tussen de twee zeeën is pas de tweede rittenkoers van een week op hoog niveau voor Merlier. “Ik reed al de Binckbank Tour in 2017, meer niet”, weet Merlier. “Ik kijk er dan ook naar uit. Ik heb zulke wedstrijden op topniveau nodig om beter te worden. Het is een goede test. De topsprinters zitten in de Tour, maar ik tref toch rappe mannen als Gaviria, Ackermann, Hodeg en Ballerini. Maar ik mag niet aan mezelf twijfelen: ik heb die allemaal al geklopt. Ik zie zo’n drie spurtkansen.”
Niet onbelangrijk: ook ploegmaat Mathieu van der Poel staat aan de start. “We rijden meestal een apart programma, het is pas de tweede keer dat we samen een wedstrijd rijden”, zegt Merlier. “Normaal zal hij vooral worden uitgespeeld in de zwaardere ritten, maar dat zullen we wel zien. Of hij de spurt zal aantrekken voor mij? Hij zou een fantastische lead-out zijn, maar hopelijk grijpt hij mij niet bij de keel met zijn tempo.” (lacht)
Ploegmaat Philipsen
Over concurrentie bij Alpecin-Fenix gesproken: de transfer is nog niet bevestigd, maar volgend seizoen komt Hammenaar Jasper Philipsen over van UAE Team Emirates.
“Je ziet bij andere ploegen ook dat ze meerdere sprinters in de ploeg hebben”, zegt Merlier. “Deze ploeg is nog steeds aan het groeien, dus is het logisch dat er sterke renners bij komen. Zeker als we ook de grotere koersen willen rijden. Als Jasper sneller is, zal ik de spurt aantrekken. Maar het omgekeerde geldt ook: hij zal wel eerlijk zijn. Het programma zal mooi verdeeld worden. Ik hoop dat ik volgend seizoen ook een grote ronde kan rijden, zoals de Vuelta. Maar eerst focussen op de Tirreno. En daarna het BK. Als ik alsnog de klassiekers in de Belgische driekleur wil rijden, moet ik opnieuw winnen, hé. Maar twee op een rij: dat gebeurt zelden (het is geleden van Tom Steels, die won in 1997 en 1998, nvdr). Maar ik ga ervoor. De Ronde van Vlaanderen rijd ik niet, maar ik verwacht veel van Gent-Wevelgem en ParijsRoubaix.”