Nieuwe tanker voor eerst te zien boven Limburg

DEFENSIE OUDSBERGEN/PEER Waarom vloog dat slanke passagiersvliegtuig donderdagmiddag op lage hoogte over Meeuwen, vergezeld door drie F-16’s? Dat vraagt een lezer zich af. Antwoord: een oefenvlucht van een militaire Airbus die in de lucht legervliegtuigen van fuel kan voorzien.

In het legerjargon, onze opmerkzame lezer zag donderdagmiddag een Airbus A330MRTT. “Het moet zowat de eerste keer zijn dat zo’n toestel laag te zien was boven Belgisch grondgebied”, zegt majoor Gregory Bogaerts van de Luchtmacht. Dit omgebouwde passagiersvliegtuig is nu een toestel dat troepen kan transporteren, maar tegelijk ook een tankervliegtuig is. Kan dus in de lucht fuel leveren aan andere vliegtuigen. Vandaar ook de naam:

Multinationaal

De NAVO vraagt al langer aan haar Europese lidstaten om in Europa meer tankcapaciteit in de lucht te voorzien. Daar is een strategisch tekort aan. Daartoe is de nog jonge eenheid Multi National MRTT Unit, met thuisbasis in Eindhoven, in het leven geroepen. In mensentaal: een eenheid waar meerdere Europese landen in participeren, inbegrepen België, om in poolverband toestellen uit te baten en in functie van de behoefte aan elkaar uit te lenen. “Op termijn komen er zo’n acht Airbus A330-MRTT naar Eindhoven”, zegt Bogaerts. “België neemt deel aan dit programma voor duizend vlieguren per jaar. Zo kunnen we ongeveer beschikken over één operationeel toestel. In Eindhoven werken Belgische piloten, crewleden en operatoren mee aan deze multinationale eenheid.”

Bevelsoverdracht

Waarom werd dat toestel nu begeleid door drie F-16’s? Bogaerts: “Volgende week donderdag vindt op de vliegbasis van Kleine-Brogel de bevelsoverdracht plaats tussen de huidige luchtmachtcommandant generaalmajoor Vansina en generaalmajoor Thierry Dupont. Die wordt dan de nieuwe commandant van de luchtmacht. Ter gelegenheid daarvan zullen ook een aantal vliegtuigen overvliegen als eerbetoon. Daarbij zal ook die A330-MRTT overvliegen met F-16’s er rond. Het toestel kan immers F-16’s bevoorraden in de lucht, maar ook andere vliegtuigtypes. De vlucht van donderdag was dus een repetitie voor volgende week donderdag.”

Wat kost de belastingbetaler zo’n eerbetoon in de lucht voor een bevelsoverdracht tussen twee generaals? “Niets. Al onze toestellen hebben hun vooraf bepaald aantal vlieguren. In die vlieguren zijn ook altijd de trainingsvluchten voorzien. Dit valt onder de noemer training.”